‘서연고 서성한,’ 사람의 이름이 아니다. 서울대·연세대·고려대, 서강대·성균관대·한양대를 일컬어 부르는 말이다. 대학입시에 관심이 있는 사람이라면 이를 모르는 경우는 없다. 입시 당사자인 고등학생은 말할 것도 없다. 수학공식보다 더 정확하게 알고 있다. 일부에서는 이런 순서를 노래처럼 만들어 놓았다. 모두 상위권 대학이다. 

한병선 교육평론가

입시설명회나 학부모 총회에서도 이 내용은 빠지지 않는다. 단골 메뉴다. 학사일정이나 교육과정 운영에는 별 관심이 없다. 오직 이들 대학에 몇 명이 진학했느냐가 최대의 관심사가 된다. 그런 이유겠지만 대부분의 학교가 이런 순서로 대학진학 현황을 공개한다. 이뿐만이 아니다. 흔히 교육특구라고 부르는 지역에서는 상기한 학교가 아니면 대부분 재수를 시킨다. 학생도 이들 대학에 진학한 경우에는 자랑스럽게 학교를 밝히지만 그러지 못한 학생은 그냥 들어갔다고만 말한다.

학원가에서는 한술 더 뜬다. 훌륭한 마케팅 소재로 활용한다. 학생의 통학버스에 “서연고/서성한 반(班) 모집”이란 큼지막한 현수막을 달고 다닌다. 전형적인 사교육 마케팅이다. 더 정확히 말하면, 학벌주의를 기반으로 한 ‘연고자본주의’ 마케팅인 셈이다. 이런 현상을 잘 나타내주는 한마디가 있다. “국적은 변해도 학적은 변하지 않는다”라는 말이다. 더 이상 말이 필요 없는 표현이다.

우리 사회가 이렇게 학벌에 집착하는 이유는 무엇일까. 이유야 여러 가지지만 크게 두 가지로 압축된다. ‘심리적’ 이유와 ‘사회적’ 이유가 그것이다. 전자는 개인의 외모처럼 다른 사람에게 보이는 것으로서의 학벌이다. 외모를 하나의 경쟁력으로 생각하듯 학벌을 보이지 않는 ‘심리적 경쟁력’으로 생각한다.

후자는 학벌주의의 ‘후광효과’다. 각종 선발, 입직과 승진, 인적 네트워크에서 특정 대학 졸업장이 위력을 발휘한다. 과거 압축성장 과정에서 같은 학벌을 갖는 정관계와 재계 인사가 서로 연결돼, 자본동원을 효율적으로 할 수 있었던 것은 좋은 예다. 흔히‘우리가 남이가’라는 말이 함의하듯 학벌 연고는 하나의 사슬처럼 작용해왔다. 이런 점에서 “학벌은 특정 대학을 나와야 출세를 보장받을 수 있는 신념”이라고 말한 한완상 전 부총리의 정의는 매우 적절하다.

학벌은 우리 사회 특유의 사회·문화적 봉건성과도 맞닿아 있다. 끼리끼리 폐쇄적 집단을 형성해 그들만의 아성을 형성한다는 점에서다. 특정 학교를 빗대 마피아라는 말이 나오는 것도 이런 이유다. 문벌 혹은 군벌과 같은 특징을 갖는다는 것.

학벌주의의 사회적 폐해는 여러 가지로 심각하게 나타난다. 단체나 집단을 연고라는 사적 네트워크로 묶어 놓는다. 이런 집단과 사회는 다양성을 수용하기 어렵다. 다양성을 수용하지 못하는 집단과 사회는 결국 새로운 시각과 변화에 강한 배타성을 보인다. 이런 태도가 우리 사회의 발전적 진화를 어렵게 만드는 것임은 자명하다.

한병선 교육평론가