"조지워싱턴호는 세계에서 17번째로 바쁜 공항이다."

미 7함대 관계자는 지난달 28일 일본 요코스카 해군기지를 방문한 한국 국방부 공동취재단에게 ‘떠다니는 군사기지’로 불리는 조지워싱턴호의 위용을 이렇게 설명했다.

핵 추진 항모인 조지워싱턴호는 전투기인 슈퍼호넷(F/A-18E/F)과 호넷(F/A-18A/C), 조기경보기인 E-2C 등 항공기 89대를 보유하고 있다. 웬만한 나라의 공군 전력에 맞먹는 규모다.

조지워싱턴호를 비롯해 지휘함, 핵 잠수함, 순양함, 구축함, 호위함 등 19척의 함정으로 구성된 조지워싱턴호 항모강습단은 서태평양을 방어하는 미 7함대의 핵심 전력이다. 미 본토 이외 지역에 전진 배치된 유일한 항모강습단으로 유사시에는 한반도에 배치된다.

국방부 취재단이 방문했을 당시 요코스카 해군기지 제6도크에 정박한 조지워싱턴호에선 수리, 정비 작업이 한창이었다. 항공모함은 1년의 반은 작전 및 훈련을 하고 나머지 반은 모항에서 정비를 받는다.

조지워싱턴호는 다양한 굵기의 전선과 호스로 부두와 연결돼 기술자와 수병들이 끊임없이 드나들고 있었다. 항모의 높이는 24층 건물과 비슷한 74m에 이르렀다.

배 측면에 있는 출입구를 통해 항모 내부로 들어간 뒤 구불구불한 통로와 격실 문을 지나자 드넓은 실내 격납고가 나타났다.,조지워싱턴호의 핵심 전력인 각종 군용기들은 모두 일본 본토의 아쓰기 해군 기지로 이동해 훈련과 휴식에 들어간 상태였다.

항공모함의 백미는 길이 360ｍ에 달하는 비행갑판이다. 갑판은 마치 콘크리트 도로 표면처럼 거칠거칠했다. 함재기가 이착륙 과정에서 마찰력을 최대한 갖도록 갑판을 만든 것이었다.

조지워싱턴호를 정비할 때마다 갑판 표면을 다시 까는데 여기에만 2500만달러(약 270억원)가 소요된다고 7함대 관계자는 설명했다.

올해 2월에는 조지워싱턴호에 또 하나의 강력한 무기가 장착됐다.

적국의 레이더망과 통신망에 강한 전자기파를 발사해 무력화시키는 전자전 공격기 EA-18 그라울러(Growler)다. F-18 호넷을 개조한 기종인 그라울러는 개전 초기에 적의 눈과 귀를 멀게 하는 임무를 맡고 있다.

7함대 관계자는 "최근 미국의 아시아 중시 정책이 얘기되고 있는 우리 해군에게는 아시아 중심이라는 말이 새롭지 않다"며 "7함대는 10여개국과 연간 100번 이상의 연습을 하고 있다"고 밝혔다.

요코스카=국방부 공동취재단