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종전 最古기록에 1천만년 이상 앞서
약 2억4천500만~2억4천만 년 전 초대륙 판게아에 살았던 공룡의 것으로 보이는 화석이 발견돼 지금까지 알려진 최고(最古)의 공룡보다 1천만~1천500만 년 앞선 기록을 세우게 됐다고 BBC 뉴스와 라이브사이언스 닷컴이 5일 보도했다.
미국 워싱턴 주립대와 버클리 캘리포니아대학 과학자들은 지난 1930년대 탄자니아에서 발견된 뼈 화석들을 분석해 큰 꼬리와 긴 목을 갖고 두 발로 걷는 몸길이 2~3m, 몸무게 20~60㎏의 공룡 모습을 유추했다고 바이올로지 레터스지에 발표했다.
탄자니아는 오늘날의 아프리카와 남아메리카, 북극대륙 및 호주를 모두 포함한 판게아의 남쪽 끝에 있었던 것으로 추정된다.
연구진은 윗팔뼈와 6개의 척추뼈에 근거해 이 공룡의 형태를 유추했기 때문에 이를 최고의 공룡으로 단정하지는 않았다.
그러나 `니야사사우루스 파링토니'(Nyasasaurus parringtoni)로 명명된 이 공룡은 최초의 공룡이거나 이에 가장 근접한 종일 것이라고 밝혔다.
이들은 이 화석이 발견된 지층의 연대를 측정하고 뼈 화석에서 채취한 조직 표본을 분석해 공룡의 특징인 급성장 흔적을 찾아냈다.
또 윗팔뼈에는 초기 공룡에만 있는 어깨 근육이 붙어 있었을 매우 큰 연결부가 있는 것으로 확인됐다.
화석으로 남아있는 가장 오래 전의 공룡이 트라이아스기(2억5천만~2억800만 년 전) 후기의 것이었기 때문에 지난 150년 동안 고생물학자들은 공룡이 트라이아스기 중기에 존재했을 것으로 추측해 왔다.
지금까지 발견된 최고의 공룡화석들은 모두 아르헨티나의 2억3천만 년 전 지층에서 나온 것이어서 새로 확인된 공룡은 트라이아스기 중기 존재설을 가장 강력하게 뒷받침하는 것이다.
뿐만 아니라 이 화석은 공룡이 지구상에 등장한 과정을 보여주는 것으로 해석된다. 공룡들은 쥐라기와 백악기에 지배자로서 처음 등장한 것이 아니라 긴 목과 꼬리를 가진 래브라도 리트리버 종 개 크기의 비틀거리는 동물이었다는 것이다.
연구진은 "이들은 유별난 집단이긴 했지만 등장한 즉시 진화해 육지 생태계를 장악한 것은 아니다. 오늘날 우리가 보는 공룡 화석의 대부분은 쥐라기와 백악기의 것들이지만 이들의 시초는 공룡과 악어 및 근연종들을 비롯, 트라이아스기에 육지를 지배했던 조룡(祖龍) 계열이었을 것"이라고 말했다.
<연합>
