장기 불황의 그늘이 짙다. 무료급식소를 찾는 젊은이가 늘고 있다고 한다. 혹한 속 길게 늘어선 노숙인 사이에 멀쩡한 청년들이 ‘허기를 달래려’ 차례를 기다리는 모습은 보기에 딱하다. 가슴 아프다. 오랜 경기침체 여파는 이미 여러 곳에서 나타난 바 있다. 의료비가 저렴한 비수술 치료법을 선호하는 경향이 커진 점, 생활비 마련을 위한 보험 해약에 따른 보험 분쟁 증가 등을 들 수 있다.

인간의 최저생계 보장이 시급하다. 의식주(衣食住) 문제다. 무엇보다 배고픈 설움은 없도록 해야겠다. 당국의 책임이 크다. 맹자가 양혜왕에게 “현명한 지도자가 백성들의 생활 근거를 마련하면 반드시 위로는 넉넉히 부모를 섬길 수 있고 아래로는 처자를 먹여살릴 수 있으며 풍년에는 내내 배불리 먹고 흉년에는 죽음을 면하게 하기에 그들을 몰아서 선한 길로 가게 합니다. 그래서 백성들이 그를 따라가기가 수월합니다(明君 制民之産 必使仰足以事父母 俯足以畜妻子 樂歲終身飽 凶年免於死亡 然後驅而之善 故民之從之也輕)”라고 한 말은 오늘에도 교훈을 주고 있다.

공동체의 따뜻한 손길도 요청된다. 이웃의 고통을 차마 보지 못하는 불인지심(不忍之心)이다. 맹자가 살았던 전국시대에는 끊이지 않는 전쟁으로 굶주린 사람이 많았다. 맹자는 지도자들에게 “백성의 고통을 차마 보지 못하는 마음으로 정치를 하라”고 강조했던 것이다.

물론 ‘백수(白手)’ 탈출은 자신이 하기에 달렸다. 눈높이를 낮추고 일을 하겠다는 의지를 가지면 구호소 급식에 의지 않고도 살아갈 수 있다. “부지런히 일하는 것은 더없이 귀중한 보배요, 정성스럽게 일하는 것은 몸을 보호하는 부적이다(勤爲無價之寶 愼是護身之符)”고 말한 태공망의 가르침을 되새길 때이다. 개인의 근로 의욕, 기업과 정부의 실효성 있는 일자리 창출 정책이 긴요하다. 젊은이들이 ‘밥 걱정’을 하는 사회는 정상이 아니다. 새 대통령 당선자는 무엇보다 미래 세대의 아픔을 조속히 치유하는 데 힘써야겠다.

황종택 녹명문화연구소장