노인·다문화가정 등 소외계층 위한 봉사활동
인재육성 장학사업 활발… 도농소통 가교 역할

노인들로 가득했던 농촌이 ‘젊은 농촌’으로 탈바꿈하고 있다. 젊은이들이 꿈과 희망이 노래하는 ‘그린 라이프’가 움트고 있다. 농협은 당당히 그 앞줄에 서서 농촌의 변화를 이끈다.

농촌에 뿌리를 둔 농협의 임직원이라면 누구든 농촌 봉사의 삶을 생활화한다. 올 들어 이들이 일손돕기에 나선 시간은 줄잡아 120만시간을 헤아린다. 하루에 8시간씩 200일을 꼬박 일한다고 해도 750년이 걸리는 시간이다. 이뿐이 아니다. 농촌 학생들에게 도회지에 기숙사를 지어주고 노인에게는 말벗의 친구가 된다. 농촌에 새 둥지를 마련한 외국 이주여성에게는 고국 방문과 정착을 돕는다.

농협중앙회 임직원들이 지난 8월 충남대병원과 함께 충남 예산의 다문화 가정과 독거노인을 대상으로 농촌 의료봉사활동을 하고 있다.
농협중앙회 제공

◆‘신토불이’ 봉사활동 주력

경북 포항에서 농사를 짓는 김모(65)씨 부부는 지난 5월 경운기를 타고 가다 교통사고를 당해 전치 4주의 사고를 당했다. 한창 모내기를 할 시기에 사고를 당해 올해 농사를 망치는 게 아닌지 걱정이 컸다. 한참 바쁜 시기라 이웃 주민들에게 손을 벌리기도 어려운 처지였다. 고민하던 부부는 농협에 긴급 요청을 했다. 부부는 열흘간 영농도우미의 도움을 받아 모내기를 마칠 수 있었다.

농협은 ‘영농도우미 제도’처럼 농촌 지역 특성에 맞춘 사회공헌 활동을 펴고 있다. 농업인이 모여 만든 농협이 조합원인 농업인들에게 다양한 혜택을 돌려주고 있는 것이다. 영농도우미 제도는 사고로 2주 이상 진단을 받았거나 질병으로 5일 이상 입원해 영농활동이 곤란한 75세 이하 농업인이면 누구나 신청할 수 있다. 농협은 지난해 영농도우미을 통해 13만1400일을 농가에 지원했다. 올해는 15만일(120만 시간)로 늘렸다.

농촌에 사는 독거노인을 대상으로 농협 상담사들이 매주 전화로 안부인사를 묻고 불편사항을 확인하는 ‘농촌 어르신 말벗 서비스’도 펴고 있다. 지난해 1200명의 노인을 대상으로 실시했는데, 올해는 1400명으로 늘렸다.

농협 인재육성장학생들이 지난 8월 충남 부여군에서 농가 주택을 고쳐주고 있다.
농협중앙회 제공

농촌의 많은 다문화 이주 여성이 한국 사회에 빨리 적응할 수 있도록 돕는 활동도 진행 중이다. 농촌으로 시집 온 외국인 여성을 대상으로 매년 200여 가구를 선정해 항공권과 체재비 등을 지원하는 ‘여성결혼이민자 모국방문 사업’을 통해 안정적인 정착을 돕는다. 지난 4년간 베트남, 필리핀, 태국, 몽골 등 아시아 지역 출신 이주여성 600여명이 가족과 함께 ‘친정 방문’ 혜택을 누렸다. 이주 여성들이 한국 문화에 빨리 적응할 수 있도록 한글 교육 사업 및 다문화여성대학 등의 프로그램도 운영하고 있다.

2002년 필리핀에서 경남 밀양으로 시집온 A씨는 “친정 엄마가 암에 걸렸다는 소식을 들었지만 빠듯한 생활 형편 탓에 엄두를 내지 못했다”며 “올여름에 농협의 도움으로 고향을 다녀오게 돼 한결 마음이 편하다”고 말했다.

◆농촌 ‘꿈나무’에 아낌없는 투자

농협은 농촌의 현재뿐 아니라 미래를 위해서도 활발한 지원활동을 편다. 농업인의 교육비 부담을 덜어주고 농촌지역 인재 육성을 위해 학생들을 대상으로 하는 장학사업이 대표적이다.

NH은행과 농협재단, 지역농협에서 초중고생에게 매년 장학금을 지원한다. 지난해에는 5만2000여명에게 378억원을 지급했다. 올해엔 이보다 더 많은 5만7000여명이 451억원의 장학금 혜택을 받았다.

농촌을 떠나 도회지로 나가서 공부하는 학생에겐 기숙사를 지어준다. 지난해 서울 우이동에 세워진 장학관에는 현재 대학생 500명이 생활하고 있다. 기숙사 비용은 한 달에 4만원꼴로 거의 공짜나 다름없다. 이곳 학생들은 학습 기자재와 욕실이 딸린 ‘2인 1실’에서 생활한다. 국산 농축산물로 만든 웰빙식단의 혜택까지 누린다. 장학관은 무선인터넷 환경이 구축된 100석 규모의 독서실, 스터디·동아리 등의 소모임실, 최신 헬스 기구가 배치된 체력단련실을 갖추고 있다.

초중고생들을 위해서도 각종 교육 프로그램을 마련한다. 방학기간에 교육서비스를 받기가 어려운 초중고생들에게 대학생들이 영어·과학 등을 가르쳐주는 교육 캠프를 운영하고 있다. 용돈 관리 등 금융교육을 통해 경제마인드를 심어준다.

난치성 희귀질환을 앓는 농촌 저소득층, 다문화가정 자녀를 대상으로 무료수술도 지원한다. 지난해에는 왜소증 여중생, 성장판 종양 어린이 등 37명에게 혜택을 줬고, 올해엔 수혜 대상을 거의 두 배로 늘렸다.

농협의 한 관계자는 “농협의 사회공헌활동은 기본적으로 농협의 주인인 농업인에게서 받은 혜택을 되돌려주자는 뜻”이라며 “앞으로도 우리 농촌을 꿈과 희망이 숨쉬는 곳으로 가꾸기 위해 다양한 사업을 벌여나가겠다”고 말했다.

이귀전 기자 [e-mail]