“누추한 곳을 찾아와주셔서 고맙고, 환영합니다.” 지난해 12월 초순 호세 무히카 대통령을 사저로 찾아뵈었을 때 문밖에서 기다리던 대통령께서 이렇게 첫마디를 건넸다. 남의 집을 방문할 때면 흔히 듣게 되는 인사말이지만 이날은 누추하다는 말이 예사롭지 않게 다가왔다. 대통령관저를 마다하고 몬테비데오 교외의 작은 농장에서 매일 시내로 출퇴근하는 불편을 감수하며 지내는 것도 흔치 않은 일이거니와, ‘세계에서 가장 가난한 대통령’으로 알려져 있는 분의 실제 모습이 과연 어떠한지 직접 확인해볼 수 있게 됐다는 설렘 때문이었으리라. 

최연충 주우루과이 한국대사

하지만 이 호기심이 놀라움과 숙연함으로 바뀌는 데는 그리 오래 걸리지 않았다. 우선 대통령의 사저를 찾아가는 길부터 만만치 않았다. 사저라고 해봐야 작은 시골농장인데, 국도를 벗어나서 포장도 변변찮은 시골길을 한참 들어가야 하는 데다가 아무런 표지판도 눈에 띄지 않았다. 그나마 대통령 거처임을 짐작하게 해주는 표지라고는 농장입구의 가로수 아래 무료하게 서있는 경찰순찰차 한 대가 유일하다. 관리동 겸 숙소로 쓰고 있는 스무 평 남짓한 허름한 건물이 대통령 내외의 생활공간인데, 그야말로 소박하기 그지없다. 가구라고는 손바닥만 한 탁자에 삐걱거리는 작은 의자 세 개, 한쪽에는 낡은 책장이 세워져 있고 벽은 군데군데 회칠이 벗겨져 있다. 마침 이날은 상원 회의가 열리는 날이어서 상원의원인 영부인이 집을 비운 터라, 대통령께서 직접 부엌에서 위스키 한 병과 유리잔을 쟁반에 담아 챙겨나왔다. 그리고서 두 시간 가까이 이어진 대화 내내 대통령은 이웃집 할아버지 같은 정겹고 소탈한 면모를 보였다. 물질적 풍요와는 거리가 먼 삶이지만, 몸에 밴 전원생활을 즐기는 행복한 모습이었다.

우리 나이로 여든을 눈앞에 둔 우루과이 대통령 호세 무히카, 그는 천성적인 검소함 외에도 여러 면에서 범상치 않은 분이다. 젊은 시절 투파마로스(Tupamaros)라는 도시저항운동에 몸담았다가 12년간 옥고를 치렀을 만큼 사회정의에 대한 열정이 남다르다. 가톨릭 교단을 비롯한 만만찮은 반대여론에도 낙태 허용 여부를 공론화해 법안을 밀어붙일 정도로 소신도 있다. 그런 한편으로는 대통령 봉급 중 10%만 받아 쓰고 나머지는 자선단체에 기부하면서 나눔의 미덕을 실천하는 따뜻한 이웃이기도 하다. 호세 무히카라는 이름 대신 사석에서는 “뻬뻬”라는 친근한 호칭으로 불리는 것을 더 좋아하고, 휴일이면 직접 고물차를 몰고 장터를 기웃거린다. 평생 넥타이를 매지 않고 콤비에 청바지차림을 즐기는 수수한 모습은 그의 트레이드마크다.

우리도 막 제18대 대통령을 뽑았고 2월이면 새 정부가 출범하게 된다. 새 대통령께서 선거과정에서 불거진 갈등과 상처를 치유하고 국민을 한마음으로 아우르는 지혜를 보여주실 것으로 믿는다. 나아가 국가경영에서도, 처신에서도 참신하고 따뜻한 모습으로 국민에게 감동을 주기를 소망한다.

최연충 주우루과이 한국대사