글로벌 경제 불황의 그늘이 짙다. 우리 사회도 예외가 아니다. 특히 서민들의 삶은 날로 팍팍해져가고 있다. 급증하는 신용불량자·비정규직·청년백수, 사회안전망의 사각지대에 들어서는 많은 은퇴자들, 점점 더 어려워지는 중소기업·골목상권·재래시장, 구조조정의 칼바람으로 거리에 내몰린 사람 등 절박한 상황들이 오늘 우리의 슬픈 자화상이다. 하루 세 끼 식사를 걱정하는 이들이 늘고 있을 정도다. 미래에 대한 불안감이 전염병처럼 확산되고 있는 것이다.

정부의 존재 이유와 역할이 그 어느 때보다 무겁다. 춘추시대 제나라의 명재상 관중(管仲)은 시 ‘구변(九變)’에서 “민심이 변하는 것은 의식주에서 비롯되고 의식주로 귀결된다. (중략) 백성이 살고 국가가 승리하는 것은 서로 어긋나지 않는다(人情動變歸衣食 民生國勝無相?)”고 밝힌 바 있다.

그렇다. 민생이 도탄에 빠지면 공동체 존립을 위한 동력을 잃는 것이다. 이런 사회에선 더 나은 미래에 대한 희망은 사라지고 질시와 증오, 갈등이 증폭되면서 국가발전의 에너지가 상실되게 마련이다. 당연히 살기 좋은 선진국가로의 발돋움은 기대하기 어렵게 된다. 대통령 당선인 등 위정자들은 ‘민생 최우선 챙기기’에 나서야 하는 게 마땅하다. 공자는 “백성이 풍족하다면 군주가 누구와 더불어 부족할 것이며, 백성이 풍족하지 못하다면 군주가 누구와 더불어 풍족하겠는가(百姓足 君執與不足 百姓不足 君執與足)”라고 말했다. 지도자가 국민과 동고동락하라는 권면이다.

최근 식탁물가가 치솟으면서 그러잖아도 힘든 주부들의 근심이 크게 늘고 있다고 한다. 관자(管子), 곧 관중은 당국이 식량 등 먹고사는 생필품을 잘 관리하여 백성을 편안하게 다스려야 한다(守財御民)며 이렇게 재삼 강조했다. “국가의 재화를 십년 동안 먹고살도록 비축해야 한다. 식량을 조절하여 분배하니 어찌 부족하며 민심과 선비들의 뜻이 어찌 흔들리겠는가(國貨家財蓄十年 制食均分何不足 民情士志曷移遷).”

황종택 녹명문화연구소장