메뉴 보기
전북 부안에서 벼농사를 짓는 올해 여든한 살의 최모씨가 바로 그런 경우다. 예전 같으면 환갑을 스무해 넘긴 최씨로선 농사일을 일찌감치 포기해야 할 처지다. 하지만 그는 지난해 벼농사를 수월하게 마쳤다. 모내기, 농약 살포를 농협에 위탁한 덕택이다. 그는 “트랙터를 사려면 수천만원 드는데 농협에 맡기면 수십만원에 작업을 끝낼 수 있다”며 “이제 노인들도 작은 규모는 ‘손 안 대고 농사를 짓는 시대’가 됐다”고 밝은 표정을 지었다.
◆농기계도 렌털 시대
요즘은 농기계 없이 농사를 짓기 어렵다. 과거와는 달리 힘든 일을 손으로 하는 사람은 거의 없다. 하지만 비싼 농기계 가격은 농민에게 여간 큰 부담이 아니다. 은행 대출을 받아 농기계를 사는 바람에 빚더미에 올라선 농민이 수두룩한 현실이다. 농가 부채 중 40% 이상이 농기계 구입비가 차지한다.
이런 사정을 감안해 농협은 2008년부터 농기계은행사업에 손을 댔다. 영농비용 절감은 물론이고 농촌의 일손 부족을 덜어주는 이중적 효과를 노린 것이다. 농촌이 고령화함에 따라 소규모 농가 비중이 커지고 있는 현실을 고려한 조치다.
농협은 젊은이들이 떠나고 노인들만 남은 농촌에서 경운, 이앙, 수확의 기본적인 농작업은 물론이고 방제, 육묘 등 고난도 작업까지 대행해준다. 2008년 3000억원을 시작으로 지난해까지 총 1조원의 자금을 이 사업에 투입했다. 농촌지역 농협 861개소 중 80.4%인 692개소가 이 사업에 참여해 농기계를 임대해주고 있다.
농민들의 수요는 불과 5년 만에 144배 넘게 불었다. 2008년 667농가에 그쳤던 농기계임대 사용 농가는 다음해 3만1582농가로 47배 뛰었고, 지난해에는 9만6189농가가 수혜를 받았다. 농기계 임대를 통해 농작업을 대행해 준 면적 역시 2008년 6923ha에서 지난해 78만4139ha로 113배나 늘었다.
농가들이 농기계 임대를 찾는 이유는 비용에 비해 효과가 크기 때문이다. 농가가 마늘쪽분리기를 구입하려면 대당 300만∼350만원이 필요하다. 하지만 농협에서 이를 임대하면 하루 임차료는 1만5000∼2만원에 불과하다.
지난해 6월 농촌진흥청이 농민을 대상으로 농기계 임대사업에 관한 설문조사를 해보니 ‘임대사업이 영농활동에 도움을 준다’고 응답한 비율이 88.6%에 달했다. 또 ‘향후 사업에 참여할 의사가 있다’는 응답도 88.5%로 나타났다.
 |
| 농협의 농기계 은행 사업을 통해 이앙기를 빌린 전남 고흥의 한 농민이 지난해 5월 논에서 모내기를 하고 있다. 농협중앙회 제공 |
농협은 올해 농경지 84만ha에 농작업대행을 확대하기로 했다. 지난해보다 7.1% 늘리겠다는 계획이다. 경운·이앙·수확과 같은 기본 농작업 외에도 육묘·파종·건조 등의 농작업대행도 활발하게 펼쳐 ‘농작업 토털 서비스’를 제공하는 것을 목표로 삼았다.
이렇게 해서 농협은 전체 농작업 대행 시장에서 차지하는 비중을 지난해 23%에서 올해는 25%, 2015년에는 30%까지 늘릴 방침이다.
올해는 무인헬기를 이용한 방제사업을 활성화할 계획이다. 방제작업은 농약중독 등으로 농민이 가장 기피한다. 농협은 농민 건강보호와 농약 사용량 감축 등 다양한 효과를 거둘 것으로 예상하고 있다.
농협은 농기계은행 사업으로 농민들에게 5년 동안 1조6896억원의 실익을 제공한 것으로 분석했다. 농가의 중고 농기계 매입과 임대료 할인으로 3300억원, 신규 농기계 공급으로 2888억원, 농가의 농기계 구입 시 부담해야 할 이자 감면으로 603억원, 입찰을 통한 가격할인으로 3960억원 등 1조751억원어치의 농가 부담 경감효과를 가져왔다는 것이다.
여기에 전국 농협 692곳이 사업에 참여하면서 임대농기계 활용으로 4653억원, 임대 작업료 부담 경감으로 792억원, 수리비·유류대·보험료 보조로 700억원 등 6145억원에 달하는 영농비용이 절감된 것으로 집계했다.
농협의 한 관계자는 “농기계은행 사업은 고령화한 농촌사회에서 농민의 피부에 와닿는 사업으로 정착되고 있다”며 “농기계의 개념이 소유에서 임대로 바뀌고 있는 만큼 앞으로 농협 직영의 농작업 대행사업을 더욱 강화하고 확대하겠다”고 말했다.
이귀전 기자 frei5922@segye.com
