오바마의 약점 보완하는 ‘Mr.해결사’
박근혜 소통부족 메워줄 역할 나서야

박근혜 대통령 당선인이 김용준 대통령직인수위원장을 총리 후보로 내정하는 장면을 보면서 미국의 버락 오바마 대통령과 조지프 바이든 부통령의 모습이 오버랩됐다. 박 당선인이 만 60세이고 김 총리 후보자가 75세이다. 오바마가 51세이고 바이든은 70세이다. 상대적으로 젊은 일인자는 노회한 2인자를 내세워 안정감을 심어주려는 기대심리가 있는 것 같다.

국기연 워싱턴 특파원

총리와 부통령은 둘 다 형식상 정부의 ‘넘버 2’다. 총리와 부통령이 지명되는 순간까지 둘은 정가의 스포트 라이트를 받는다. 그러나 그때까지다. 일단 인물이 선정되고 공식 취임하면 언제 그랬느냐는 듯 관심권 밖으로 밀려난다. 한국이나 미국에서 정부의 실질적 2인자는 청와대와 백악관의 비서실장이라는 게 전통적인 평가이다.

한국의 총리는 늘 청와대 눈치를 본다. 대통령의 빛을 가릴 정도로 총리가 두각을 나타내려 들면 즉각 청와대의 견제를 받게 마련이다. 미국의 부통령도 마찬가지다. 부통령은 흔히 ‘외국의 국가 지도자가 죽었을 때 장례식에 가는 사람’으로 불린다. 부통령 후보는 러닝메이트다. 정·부통령 후보를 함께 보고 한 표를 행사하라는 뜻이다. 그러나 실제로 여론조사와 출구조사를 해보면 부통령을 보고 투표하는 유권자는 별로 없다. 지난 미국 대선에서 밋 롬니 공화당 후보는 대표적인 경합주인 위스콘신주의 폴 라이언 하원의원을 러닝메이트로 내세웠다. 이 주의 유권자는 라이언을 외면했고, 롬니·라이언은 위스콘신주에서 무참하게 패했다.

그렇다고 총리와 부통령이 빈껍데기는 아니다. 김대중 전 대통령이 말했듯이 정치는 살아있는 생물이다. 정치는 끊임없이 변화하고 발전한다. 미국에서 부통령은 이제 더 이상 외국의 장례식에나 가는 사람이 아니다. 특히 바이든 현 부통령은 명실상부한 정부의 2인자 자리를 꿰찼다. 노정객 바이든은 오바마 대통령 정부의 ‘미스터 해결사’이다. 오바마는 재정절벽 협상, 총기 규제 등 정치적 난제에 직면할 때마다 바이든을 소방대원으로 내세운다. 민주당과 공화당이 대립할 때 정부·여당 측에서 바이든이 나서지 않으면 공화당이 상대편의 협상 의지를 의심할 정도가 됐다.

미국에서 1980년대 이후 부통령 권한은 갈수록 막강해지고 있다. 빌 클린턴 정부에서는 앨 고어 당시 부통령이 역사상 가장 막강한 부통령이라는 평가를 받았다. 그 뒤를 이은 조지 W 부시 전 대통령 정부에서는 딕 체니 당시 부통령이 고어보다 훨씬 더 파워를 행사했다. 바이든은 2008년 대선 당시 체니의 월권을 문제 삼아 ‘역사상 가장 위험한 부통령’이라고 맹공을 퍼부었다. 바이든은 이제 4년 만에 체니를 능가하는 실권자가 됐다.

사실 바이든은 천방지축이고 말 실수를 연발한다. 집권 2기 취임식 당일에 의회 지도자들과의 오찬 석상에서 대통령을 옆에 두고 시나리오에 없는 즉석 연설을 하고, 거리 행진을 할 때에는 오바마가 아니라 자신이 주인공인 것처럼 종횡무진 누볐다. 올해 1월 퓨리서치센터 조사에서 바이든의 국민 지지도는 42%에 그쳤다. 이는 오바마보다 10%나 떨어지는 수치이다.

바이든은 그러나 오바마의 최대 약점인 친화력과 정치력을 갖췄다. 31세에 상원의원이 돼 임기 6년의 상원의원 6선을 기록한 관록의 정치인으로 민주당과 공화당에 친한 의원이 즐비하다. 오바마 대통령이 궁지에 몰릴 때마다 바이든에게 긴급구조 신호를 보내는 것도 바이든의 이런 자산 때문이다.

오바마·바이든이 역할을 분담해 국정을 운영하는 모델을 ‘박 당선인·김 총리 후보자’가 과연 벤치마킹할 수 있을지 두고 볼 일이다. 박 당선인과 오바마는 정치인으로서 친화력과 소통 측면에서 공통의 약점을 지니고 있다. 박 당선인의 부족한 부분을 김용준 내정자가 나서서 메워야 ‘불통 정부’로 전락하지 않는다. 바이든은 이렇게 말했다. “나와 오바마는 서로 마음에 들지 않으면 솔직하게 털어놓고 얘기하기로 약속하고 일을 시작했다.”

국기연 워싱턴 특파원