북극 3국지
7번째 회원국 경합… 5월 스웨덴 회의서 결판
승리 땐 자원강국 도약대, 朴정부 외교력 시험무대

한국과 일본, 중국의 북극권 진입 경쟁이 본격화하고 있다.

그간 북극해 주변국이 사실상 독점해온 북극권 자원개발 논의에 한·중·일 3국이 뛰어들 채비를 갖추고 한판승부에 대비하고 있다.

그 첫 무대는 5월15일 스웨덴에서 열리는 북극이사회(Arctic Council) 각료회의. 이들 3국은 나란히 북극이사회 정식 옵서버 지위를 획득하기 위해 도전장을 던졌다. 이번 회의는 박근혜정부 출범 이후 한국 정부가 중국, 일본과 국제무대에서 외교 역량을 겨루는 첫 시험대가 될 것으로 보인다.

한국은 작년 9월 당시 이명박 대통령이 한국 대통령으로서는 처음으로 북극을 방문한 바 있다. 외교부는 최근 미국과 캐나다, 러시아 등에 관계자를 파견해 옵서버 진출에 대한 협조를 요청하기도 했다.

중국과 일본도 적극적이다. 지난해 4월 당시 원자바오 중국 총리가 중국 총리로서는 41년 만에 아이슬란드를 방문해 북극 개발 협력 약속을 얻어냈다. 중국은 노르웨이(연구소 운용 등), 캐나다(자원 공동개발) 등과도 활발하게 협력하고 있다.

일본은 지난해 6월 북극을 자원개발 중점지역에 포함하는 ‘자원개발 5개년 계획’을 발표한 데 이어 지난해 여름 북극의 온난화 진행과 해빙 상황 조사를 명분으로 대규모 답사단(300여명)을 파견하는 등 옵서버 진출 정지작업에 열을 올리고 있다.

북극이사회는 미국·러시아·노르웨이·덴마크·스웨덴·핀란드·캐나다·아이슬란드 등 8개 회원국이 합의로 의사를 결정한다. 그외 국가들은 북극 문제에 발언권을 얻으려면 정식 옵서버 자격을 얻어야만 한다. 현재 정식 옵서버는 독일·영국·프랑스·네덜란드·스페인·폴란드 6개국에 불과하다. 기존 8개국이 자신들의 이익을 방어하려고 좀처럼 추가 진입을 허용하지 않고 있어서다.

하지만 북극의 전략적·경제적 가치가 커지면서 이번 5월 각료회의에서는 우리와 함께 중국·일본·EU·이탈리아·싱가로프·인도 등이 가입 문을 두드린다. 북극에는 지구 원유의 13%, 천연가스의 30%가 매장돼 있는 것으로 추정된다.

니켈과 망간, 코발트 같은 광물자원의 보고이다. 북극해와 주변 어장의 어획량은 전 세계의 42%에 달한다.

외교부 관계자는 “정식 옵서버가 되면 북극이사회의 각종 회의에 참석할 수 있고, 우리 의견을 문서로 제출할 수 있어 위상이 크게 높아진다”면서 “결정권을 가진 8개국이 우리 가입에 반대하지 않고 있어 좋은 결과를 기대한다”고 말했다.

김동진 기자