이스라엘은 과학경쟁력 우등생
기초과학이 경제 토대이자 첨병

최근 창조경제란 단어가 자주 논의되고 있지만 정보기술(IT)과 과학기술로 일자리를 창출한다는 창조경제를 잘 모르겠다는 사람이 많다. 그동안 스마트폰이나 반도체 등 IT를 통한 수출 증대와 일자리 창출은 이해가 가지만 과학기술, 그것도 순수한 기초과학이 경제를 발전시키고 일자리를 창출한다는 것을 이해하기 힘들다는 것이다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학

그러나 이스라엘을 주목하면 기초과학이 경제에 큰 기여를 할 수 있음을 잘 알 수 있다. 이스라엘은 1인당 국내총생산(GDP)이 3만2000달러 수준의 벤처 정신이 충만한 강소국가로 알려져 있다. 스위스 국제경영개발원(IMD)의 국가경쟁력 순위에 따르면 이스라엘은 전문화된 노동력, 벤처창업, 연구개발 투자비율, 혁신수용성 등에서 세계 1위, 과학기술, 경영전문성 등에서 2위를 차지하는 강국이다. 특히 GDP 대비 연구개발(R&D) 비율과 벤처캐피털 투자 액수는 세계에서 최고이고, 그 결과 인구 1500명당 벤처기업 수가 1개꼴로 국가 자체가 벤처기업에 근간을 둔 창업국가라는 평가가 가능하다.

하지만 이스라엘의 진짜 강점은 단순한 국가적 R&D 투자의 양적 측면이나 벤처 강세보다는 기초과학에 대한 경쟁력과 이를 사업에 활용하는 창조성 및 실용성 모두를 추구하는 국민정신과 문화에 있다. 기초과학의 수준을 보여주는 지표 중 하나인 노벨상과 관련해 이스라엘 국적의 수상자는 9명이나 된다.

이러한 기초과학 성과의 배경에는 창조성을 위한 교육이 큰 역할을 차지한다. 윤리, 경제, 과학 등 다양한 주제를 논하는 탈무드로 중고등학생이 2명씩 짝을 지어 큰 소리로 토론하느라 도서관은 조용하지 않다. 이처럼 자신이 모르는 것을 인정하고 당당하게 질문하는 태도를 ‘후츠파’라고 하는데, 이는 유대인이 갖고 있는 독특한 문화이다. 주제넘은, 뻔뻔한, 오만한 같은 부정적인 뜻부터, 용기, 배짱 등 긍정적인 의미까지 함께 담고 있는 후츠파는 치열하게 토론을 유도해 기초과학이 요구하는 창조적 생각을 기르는 밑거름이 된다.

텔아비브 근교에 위치한 바이츠만 연구소만 봐도 이스라엘의 기초과학 우수성은 창조성만이 아니라 국민경제에도 큰 기여를 하는 것을 알 수 있다. 1934년에 설립된 이 연구소는 물리학, 화학, 생물학, 생화학, 수학 및 전산학 등 공학이 아닌 기초과학 5개 학부 중심이다. 전담연구원 1000여명, 박사후연구원 200여명, 대학원생 1100여명으로 구성된 이 연구소는 자신의 특허에 기반을 둔 상품의 매출액이 연간 15조원에 달해 세계 최고의 경제적 성과를 올린다.

바이츠만 연구소가 이 같은 성과를 올리는 배경에는 몇 가지 성공비결이 있다. 먼저 연구소의 모토는 ‘문제의 해결’이 아니라 ‘자연의 이해’이다. 따라서 탁월한 기초과학 연구 전통이 축적돼 임계치를 넘어설 때 전인미답의 지식을 발견하고 이를 기반으로 세계 최초의 기술이 발명된다. 또한 기초과학의 속성상 최고가 아니면 성공하기 힘든 실정을 극복하기 위해 충분한 연구의 탁월성을 갖추고 있다. 튜링상, 월프상, 노벨상 등 세계 최고의 과학 수상자 배출도 뛰어나다. 이 연구소는 ‘예다’라는 이름의 사업화 전담 지주회사를 1959년 세계 최초로 출범시켰고 해외의 유대인 자본과 결합해 특허를 판매하거나 벤처를 창업하고 나스닥을 비롯한 세계시장에서 자본을 유치하는 데 큰 기여를 하고 있다.

기초과학이 일자리, 수출, GDP 등 국민의 경제적 복리와는 멀리 떨어져 있다는 것은 산업화 시대에는 맞는 말일지 모른다. 그러나 지식경제시대, 창조경제시대에는 기초과학이 곧 경제의 토대이고 첨병이다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학