새누리당은 8일 최고위원회의에서 서청원(사진) 전 한나라당 대표를 당 상임고문에 위촉하고, 지난 19대 총선 당시 ‘공천헌금’ 파문으로 탈당한 현기환 전 의원의 재입당을 의결했다.
6선 출신인 서 전 대표는 박 대통령에게 정치적 조언을 하는 몇 안 되는 ‘거물급’ 인사로 꼽힌다. 그는 2007년 대선후보 경선 때 ‘박근혜 캠프’에서 상임고문을 맡았다. 2008년 18대 총선 때는 낙천해 탈당한 친박계와 ‘친박연대’를 만들어 13석을 확보, 박 대통령의 존재감을 대내외에 각인시켰다. 하지만 ‘공천헌금 사건’으로 실형을 받아 정치권에서 모습을 감췄다. 2010년 12월 가석방된 뒤 지난 1월 말 사면됐다. 서 전 대표는 박 대통령이 대선과정에서 보여준 동서화합과 대탕평 회심작이었던 호남인사 영입과정 등에서 활약한 것으로 알려진다.
재입당한 현 전 의원은 지난해 총선과정에서 무소속 현영희 의원으로부터 공천 대가로 3억원을 받았다는 의혹이 제기됐지만 검찰 수사에서 무혐의 처분을 받았다. 그도 박 대통령의 국정철학과 의중에 정통한 인사로 분류된다. 대규모 물갈이가 진행됐던 4·11총선 공천심사위원으로 활동하면서 박 대통령 ‘대리인’으로 불렸다.
이들의 재합류로 4·24 재보선 뒤 점화할 것으로 예상되는 당 헤게모니 장악 싸움이 한층 복잡해질 수 있다는 분석이다. 박 대통령 당선의 1등 공신으로 부활한 김 전 원내대표와 이 전 지사가 이번 재보선에서 각각 5선, 3선 고지에 오를 것이 확실시되는 분위기다. 청와대가 집권 초 여당에서 강력한 친정체제 구축을 바라는 와중에 일정 세력화가 가능한 친박 핵심이 당 재편의 핵으로 부상한다면 미묘한 상황이 연출될 수 있다는 얘기다.
민주통합당은 발끈했다. 박용진 대변인은 논평에서 “18대와 19대 총선의 대표적인 공천헌금 사건을 상징하는 인물을 복귀시킨 것은 공천헌금에 대한 새누리당의 관대한 시각을 입증한다”며 “새누리당의 쇄신이 결국 선거를 앞두고 국민을 눈속임하기 위한 것이었음이 판명난 것”이라고 비난했다.
나기천·김달중 기자