중장년 ‘위식도역류질환’ 주의보
식생활 서구화·비만 증가 따라 발병급증
2012년 336만명 발병... 2008년보다 70%↑
재발 잦아… 만성화땐 궤양 등 합병증
과식 하거나 누워서 음식 먹지 말아야

위식도역류질환은 위장이나 십이지장의 내용물이 식도로 역류하여 조직손상을 일으키는 질환이다. 동양보다는 서구에서 흔한 질환으로 알려져 있으나 국내에서도 식생활 서구화와 비만·노령 인구의 증가로 위식도역류질환 유병률이 급증하고 있다.

건강보험심사평가원이 2008∼2012년 5년간의 심사결정 자료를 이용해 위식도역류질환을 조사한 바에 따르면 진료인원은 2008년 199만명에서 2012년 336만명으로 69%, 연평균 14.2%의 증가율을 보였다. 50대가 2012년 기준 24.1%, 40대가 20.5%를 차지해 40∼50대 중년층에서 높은 점유율을 보였다.

위식도역류질환은 가슴앓이, 흉부작열감, 쉰 목소리, 목의 이물감, 만성기침 등의 증상을 보인다. 합병증으로 식도협착이나 식도암을 일으킨다. 주경제활동인구인 30∼50대에서 자주 발생하는 것은 잘못된 식습관과 음주, 운동부족 등이 원인이다.

위식도역류질환은 식도가 위산으로 부식돼 염증을 수반하는 질환이다. 잦은 재발로 만성화하기 쉬워 삶의 질을 떨어뜨리고 합병증이 따른다. 내시경과 산도측정 검사, 하부식도괄약근의 힘을 검사하는 식도내압 검사 등으로 진단한다.

◆원인

위식도역류 그 자체가 병적인 상태를 의미하지는 않는다. 정상인도 식후에 위식도 역류가 일어날 수 있다. 식도와 위를 연결하는 부위의 하부식도괄약근이 손상돼 위 내용물이 역류할 수 있고, 위가 과도하게 팽창해 압력이 올라가면서 위 내용물이 식도로 역류하기도 한다. 이는 서구화된 식습관과 깊은 관계가 있다. 기름진 음식과 육류 중심의 식사, 급히 먹거나 과식하는 습관, 간식과 야식을 즐기는 생활습관도 위식도 역류를 부추긴다.

◆가슴 쓰림과 역류증상

전형적인 증상은 가슴쓰림과 역류 증상이다. 가슴쓰림은 가슴뼈 안쪽 부분이 타는 듯한 증상을 말하며 통상 식후 30분에서 2시간 안에 나타나고 10분 이상 지속하지만 수시간씩 지속하지는 않는다. 주로 명치 부근이 쓰리거나 아프며, 명치 아래에 고춧가루를 뿌려놓은 것처럼 화끈거린다고 호소하는 경우가 많다.

역류 증상은 환자들이 대개 목구멍이나 입으로 신물 혹은 쓴물이 올라온다거나 속쓰림이 명치 끝에서 시작하여 위로 올라간다고 표현한다. 이 밖에도 음식을 삼킬 때 걸리거나 잘 내려가지 않으며, 만성적으로 목이 간질간질하거나 목소리를 맑게 하기 위해 헛기침을 하게 된다. 또 목이 자주 쉬는 증상도 나타난다.

◆한번 걸리면 잦은 재발

위식도역류 질환은 80%가 약물 치료만으로도 증상이 호전되지만 자주 재발하여 만성화되곤 한다. 대다수의 환자는 한번 위식도역류 질환에 걸리면 다 나았다가도 쉽게 재발하는 것을 경험하게 된다. 가톨릭대 대전성모병원 소화기내과 이승우 교수는 “특히 만성 역류성식도염이 진행되면 궤양이나 출혈과 같은 합병증을 일으킬 수도 있고, 식도염이 장기간 반복되면 식도협착이 발생할 수도 있다”고 말한다. 또 역류성 식도염에 의해 세포가 변형되는 병인 배럿식도가 나타나기도 하며 이는 식도암이나 위암으로도 진행될 수 있다.

◆바른 생활습관으로 다스려야

위식도역류질환을 치료하는 데는 생활습관이 가장 중요하다. 환자들이 반드시 지켜야 할 생활습관은 밤에 누워서 먹지 말기, 먹고 바로 눕지 않기, 과식하지 않기 등 크게 세 가지다. 선천적으로 식도 역류를 막아주는 방어막이 느슨하면 어쩔 수 없지만 과식하지 않고 식후 곧바로 눕지만 않아도 충분히 개선할 수 있다. 특히 식후 2시간 안에는 절대로 눕지 않아야 한다. 방어막을 느슨하게 만드는 지방·커피·초콜릿·술·오렌지 주스 등의 음식물은 피해야 하며 담배도 역류를 유발하므로 금연하는 것이 좋다.

이 밖에도 개인별 선호도에 따라 증상을 유발하는 음식은 삼가야 한다. 또 비만한 사람은 체중을 줄여야 하고, 몸을 조이는 내의나 옷은 피하는 게 좋다.

김신성 기자 [e-mail]