서기 79년 8월 24일 이탈리아 남부 고대도시 폼페이는 인근 베수비오 화산의 대폭발로 두터운 화산재에 묻힌다. 그 후 16세기 말 발견된 폼페이 시가는 현재 80% 정도 발굴이 진행됐는데 그곳에서 유곽과 상점 등의 간판이 발견되는 것으로 보아 일찍이 인류가 사용하기 시작한 간판의 역사는 쉽사리 추측하기 어렵다. 이처럼 오래전부터 문자와 형상으로 발전된 간판은 이제 우리가 살아가는 데 없어서는 안 될 하나의 고정된 표현의 전달수단이 됐다. 현대에 이르러서도 간판은 광고와 정보의 기능을 넘어서 그 도시의 미적 수준을 나타내는 문화로 발전됐다.

이런 변화된 시대적 요구와는 달리 우리나라의 간판은 크기가 각각 다를뿐더러 무분별한 외래어 사용과 색상에 있어서도 천차만별이라 거리의 미관을 크게 해치고 있다. 건물을 뒤덮을 정도로 덕지덕지 붙어 있는 간판은 흡사 건물에 간판이 붙어 있는 게 아니라 간판 속에 건물이 들어가 있는 형국이다. 벽면을 가리는 커다란 간판에 돌출 간판까지 달고, 그것도 모자라 깃발형 광고물이나 바람개비형 등 흉물스러운 간판을 거리에 내놓는 업소도 수두룩하다. 인구가 밀집해 있는 도심일수록 이 같은 현상은 더욱 심각해 보행자가 걷기도 불편하거니와 간판을 쳐다보면 현기증이 일어날 정도이다. 서울은 올림픽과 월드컵을 치른 국제도시이지만 간판으로 보면 마치 삼류도시를 연상케 한다.

프랑스 파리의 대부분 거리가 세계의 관광객으로부터 사랑을 받는 것은 역사와 더불어 세련된 간판과 조명기술의 덕이라 해도 과언이 아니다. 그곳에는 대부분 평평한 판에 글자를 새긴 입체형 간판을 달고 있다. 글자를 새기지 않고 덧붙이는 판형(版型) 간판을 달려면 크기와 높이에 제한을 받는다. 색상도 흰색, 회색 같은 무채색으로 제한된다. 문화재가 많은 시내 경관을 고려해 파리시가 옥외광고물의 색상을 일정하게 규제하고 있기 때문이다.

하지만 우리도 얼마든지 고급스럽고 우아한 간판과 거리를 만들 수 있다. 대표적으로 서울 인사동에는 전통문화의 거리답게 작고 예쁘고 아름다운 우리말 이름의 간판이 늘어 모범적인 사례로 손꼽힌다. 고목·한지·옷감 등 자연 소재로 만든 곳도 많아 고풍스러운 지역 이미지와 잘 어울린다. 서울 청담동, 홍대앞, 대학로 등에는 유리·스테인리스·청동 등을 소재로 한 간판에 요란스럽지 않게 한두 글자로 상호를 새긴 ‘패션간판’이 늘어 시각적 세련미가 돋보인다.

나아가 야간 조명간판은 규격과 조도의 기준을 세워 전력낭비를 막고, 현재 사각형인 획일적인 간판도 지역별로 전래돼 온 고장의 지명이나 특산물 등을 도안한 개성 있는 모델을 살려 간판광고를 보다 다양화하는 아이디어도 개발하면 좋겠다. 또한 각 지자체에서는 분기별로 관내의 한글로 된 아름다운 간판을 선정해 시상하고 구정소식지 등을 통해 아름다운 간판사례를 지속적으로 홍보해야 할 필요가 있다

요즈음 거리엔 봄꽃이 화려한 자태를 한껏 뽐내고 있다. 걷고 싶은 거리와 아름다운 미적 조화는 우리 모두의 관심으로 얼마든지 새롭게 바뀔 수 있을 것이다.

박명식 시인·수필가