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일본 기후현 다지미시에 사는 64세 후지모토 히사코(藤本常子)는 매달 7일이면 어김 없이 가카미가하라시의 나리타산 데이쇼지(貞照寺)를 찾는다. 1982년 문예지 ‘우미쓰바메(海燕)’를 통해 등단한 그는 소설과 평론 등 다양한 분야의 글을 써왔고 2003년 이후엔 작사활동도 시작했다.
후지모토가 데이쇼지를 찾는 이유는 여배우 가와카미 사다야코(川上貞奴·1871∼1946)를 연구하는 ‘사다야코포럼’에 참석하기 위해서다. 게이샤 출신의 가와카미는 1899년 여성역의 남자배우가 숨지자 급히 대역으로 나섰다가 ‘일본 최초의 여배우’라는 타이틀을 안게 됐다. 말년에 데이쇼지를 건립했고, 절 안에 자신의 무덤도 마련했다. 근처에는 별장인 ‘반쇼엔(萬松園)’도 있다.
포럼은 가와카미의 인연이 녹아 있는 가카미가하라시나 인근 다지미시, 아이치현 주민 등 8명으로 구성돼 있다. 2011년 4월 가와카미의 탄생 140주년을 기념하기 위한 위원회가 포럼을 연 것을 계기로 매월 7일 절에 모여 세미나를 해왔다.
이들은 최근 잡지 ‘가요우(香葉)’도 발간했다. A4크기의 66쪽으로 된 창간호에는 지난 2년간의 성과를 정리해 가와카미의 별장 반쇼엔을 소개했다. 700부를 발행했고, 한부당 500엔에 판매 중이다. 앞으로도 매년 1회씩 발간한다. 대표인 후지모토는 “2호는 데이쇼지를 1년 동안 정리해 발행하겠다”고 말한다.
일본에서는 어디서나 공부하고 토론하는 모습을 볼 수 있다. 혼자 공부하는 이도 상당하지만, 많은 이들은 다른 사람과 이른바 ‘벤쿄카이(勉强會)’라는 공부모임을 만들어 함께한다. 정확한 통계는 찾을 수 없었지만, 일본 전역에 수백만개가 존재한다고 말하는 이도 있다. 그야말로 ‘벤쿄카이의 나라’라고 하지 않을 수 없다.
아베 신조(安倍晉三) 내각의 2인자인 아소 다로(麻生太郞) 부총리가 이끄는 아소파(34명)는 최근 회원이 12명인 오시마(大島)파와 참의원 선거 후 통합하기로 의견을 모았다. 차기 총리를 겨냥한 세결집 차원이지만, 두 파벌은 통합을 위해 1년 전부터 합동 벤쿄카이를 열어 왔다고 한다. 파벌 형성이든 세 확장이든 일본 정치에서도 벤쿄카이는 기본이다.
어디 그뿐인가. 많은 기업 임직원들은 다양한 형태의 벤쿄카이를 만들어 트렌드나 전략이나 기술 등을 공부한다. 삼성이나 미국 애플 등 세계적인 라이벌을 대상으로 한 벤쿄카이를 만들어 연구한다. 공무원들도 각종 벤쿄카이를 만들거나 참여한다는 것도 이미 널리 알려진 사실이다.
벤쿄카이는 여러 특징이 있다. 우선 벤쿄카이 주제는 구체적이고 실제적이다. 현실적으로 필요하거나 아니면 자신이 알고 싶은 것을 중심으로 만들거나 참여하기 때문이다. 구성원은 직업이나 학력, 남녀노소를 가리지 않는다. 65세 이상의 고령자와 여성의 참여도 두드러진다. 형태와 운영도 탄력적이고 실용적이다. 대체로 평일 퇴근 후나 주말에 월 1회 등 정기적으로 열되 5∼6평의 작은 사무실이나 식당 등 생활 장소에서 열린다. 공부가 깊어지면 책이나 잡지를 내거나 발표회 등을 통해 공감대 확산에도 적극적이다.
벤쿄카이 문화는 박근혜 대통령이 취임사에서 “21세기는 문화가 국력인 시대”라며 강조한 ‘문화 융성’의 한 시사점이 될 수도 있어 보인다. 일본인들은 벤쿄카이를 통해 소통하며 위로받으면서 다양한 책과 연구물을 내며 전문가로 거듭나고 있어서다. 토론문화가 정착되고 신기술 및 혁신의 바탕도 된다. 다시 기지개를 켜기 시작한 경제나 많은 노벨상 수상자를 배출한 이면에도 벤쿄카이 문화가 적지 않은 영향을 미쳤을 터다.
다만 벤쿄카이 문화를 통한 ‘문화 융성’을 위해선 개인의 참여 열망도 중요하겠지만, 무엇보다 제도적으로 ‘여유시간’이 필요하다. 지난해 12월 발표된 ‘2012년 국민여가활동조사’를 보면, 한국인의 일평균 여가시간은 회사일과 경제 부담이 늘면서 평일 3.3시간, 휴일 5.1시간으로 2006년 이후 계속 줄고 있다. 동호회 활동도 2010년 32.8%에서 10.1%로 격감했다. ‘문화융성’을 내세우는 박근혜정부가 국민에게 ‘시간’을 우선 돌려줘야 하는 이유다.
김용출 도쿄 특파원
