미 국방부, 제한적 전투능력 F-35전투기 1년여간 한시적 운용키로
이달 중 결정되는 한국 FX기종선정에 미묘한 영향 미칠 듯

미 공군이 제한적 전투능력을 갖춘 F-35A 전투기를 2016년 6월부터 실전배치 운용 계획을 발표해 기종 결정시점에 와 있는 한국 차기전투기(F-X)선정에 영향을 줄 것으로 예상되고 있다.

지난 달 31일 미 의회에 전달된 보고서에 따르면 미 공군은 F-35A 기종이 2016년을 시작으로 작전 운용된다는 것을 공표할 예정으로 'F-35 통합기본일정 (IMS) 버전 7'계획에 따라 미 공군의 F-35A 초도작전능력(IOC) 기준 충족이 2016년 8월을 목표로 할 것으로 밝혀졌다.

이에 따라 다음날 미 공군 이같은 내용의 IOC를 공개했다. 당초 미 공군은 공군이 IOC를 선언하려면 F-35의 최종 블록 3F의 기능을 포한해야한다는 입장을 견지해왔다.

하지만 이번 발표를 대폭수정 반영돼 블록 2B 소프트웨어 또는 블록 3I로 실전배치에 들어간다는 의미다. 록히드마틴의 자료에 따르면 블록3I 버전으로도 기본적인 전투임무를 수행할 수 있으나 일부무장이 제한적으로 탑재되고 첨단기능중 하나인 영상 데이터링크가 불가능하다.

현재 개발 일정상 원래 미 공군의 기준이던 블록 3F의 개발은2017년 하반기에 완료될 것으로 예상돼 미공군은 실전배치후 1년여간은 제한적 전투상태로 운용하게된다. 

미공군이 실전배치를 시작하는 2016년은 한국정부가 차기전투기 초도기 인도조건으로 돼 있으며 일본도 이 시기에 F-35을 인수할 예정이다.미 공군이 실전배치시기를 앞당긴 이유도 이같은 구매국이나 구매예정국의 요구에 부응하기위한 제스쳐로 분석된다.

최근 록히드마틴 한국담당자는 "F-35 전투기의 개발 일정이 지속적으로 단축되고 있다"며 "F-35 전투기가 한국차기전투기 선정되면 2016년 초도기 인도일정에 문제가 없다"고 강조 한 바 있다.

현재 총 8조 3000억 원의 예산이 투입되는 차기전투기 사업에는 록히드마틴의 F-35A 스텔스전투기를 비롯해 EADS의 유로파이터, 보잉의 F-15SE 등 3사의 전투기가 경합을 벌이고 있다.

F-X는 이르면 다음 주부터 업체들의 가격제시가 시작돼 이달중에 기종결정이 순조롭게 진행 된다면 결정에 걸리는 기간은 최대 3주정도의 시간만 남기 때문에 벌써부터 귀추가 주목되고 있다.

방위사업청은 각 전투기 후보 업체와 절충교역협상과 세부항목 가격협상을 마무리한 상태이며, 이달(상반기)중으로 최종기종을 선정할 예정이다.

순정우 기자 [e-mail]
사진=록히드마틴