“언니 마음만 있고 내 마음은 없냐?” 필자의 아이들이 어렸을 때 서로 다투면서 자주 했던 말이다. 그런데 이 말이 매우 중요한 의미가 있음을 새삼스레 깨닫는다. 너와 나는 생각이 다를 뿐이며 감정도 중요하다는 점에서다. 내 마음의 감정을 존중해 달라는 심리적 주문이 포함돼 있다. 이런 감정은 행복, 분노, 우울, 불안, 즉 희로애락의 형태로 나타난다. 행복감과 즐거움은 긍정적인 감정이지만 분노, 불안, 우울은 부정적인 감정이다. 

한병선 교육평론가

부정적인 감정이라고 해서 모두 나쁜 것은 아니다. 불안감이나 두려움이 없다면 위험으로부터 자신을 방어하기 어렵다. 예컨대 고양이를 두려워하지 않는 쥐를 생각해보라. 결과가 어떻게 되겠는가. 동물이 천적을 무서워하지 않는다면 역시 살아남기 어려울 것이다. 사회적 불의를 보고 분노하지 않는다면 그것도 바람직하지 않을 것이다. 성취하고자 했던 일이 실패로 끝났을 때 우울해하지 않다면 그것도 이상한 일일 것이다.

감정 연구자인 맥나이어, 로르, 드로플만에 의하면, ‘불안’은 마음속에 걱정과 근심이 있는 상태다. 자신의 안전을 위협받을 때 혹은 목표 도달이 어려울 것으로 느낄 때 이런 감정이 올라온다. ‘분노’는 자신의 생각이나 욕구가 위협받고 그 상황이 정당하지 않다고 느낄 때 나타난다. 일상에서는 ‘화’라는 용어로 호환해 사용한다. ‘우울’은 외로움, 죄책감, 무력감 등으로 자기 자신, 주변 환경, 미래에 대한 절망감을 나타내는 감정이다.

일반적으로 부정적인 감정은 ‘화’로 표현되는 경향이 있다. 실제로 아이들이 시험을 망쳐 우울할 때, 식사하라고 말하면 입맛이 없다며 화를 낸다. 친구와 사이가 틀어져 마음이 울적할 때도 이유를 물으면 아무 일 없다며 문을 꽝 닫고 들어가 버린다. 욕구가 충족되지 않아 기분이 가라앉아 있을 때 작은 자극에도 화를 벌컥 내는 것으로 반응한다. 이렇듯 감정 상태는 대기물리현상만큼이나 변화무쌍하게 나타난다. 감정을 흔히 ‘마음의 날씨’로 표현하는 것도 이런 이유다.

문제는 이런 감정을 잘 관리하고 다스리는 일이다. 불안에 빠질 수 있지만 불안의 늪에서 빠져나오는 것이 중요하다. 분노할 수 있지만 분노의 늪에서 빠져 나오는 것도 중요한 일이다. 이런 부정적인 감정을 시궁창 속에서 아름다운 연꽃을 피우기 위한 준비과정으로 만들 수 있다는 것, 특히 청소년기는 감정적으로 변화가 심한 시기인 만큼 이의 중요성은 말할 것도 없다. 학교폭력, 자살, 학교 부적응 문제 등도 모두 감정변화와 밀접한 관련성을 갖는다.

그동안 감정 문제는 개인의 유전적 소인이나 심리치료의 영역으로만 여겨져 왔다. 하지만 이제는 교육적으로도 감정 관리의 필요성이 대두되고 있다. 본인의 노력과 교육에 의해 상당부분 조절이 가능하다는 점이 확인됐기 때문이다. 감정이 잘 관리되고 다스려졌을 때, 나아가 긍부정의 감정이 조화롭게 결합됐을 때 건강한 삶을 영위할 수 있다는 것이다.

한병선 교육평론가