며칠 전 필자가 어느 노인복지관을 방문했을 때 할머니와 할아버지들이 옥상에 있는 상자텃밭에서 채소를 가꾸며 즐거워하는 모습을 보고 매우 기분이 좋았다. 상추, 고추, 감자, 들깨, 토마토 등 다양한 채소가 옥상인데도 무럭무럭 잘 자라고 있었다. 어르신의 사랑과 기대에 보답하려는 것인지 각자 자기 고유색을 내면서 고추는 고추대로, 상추는 상추대로 쑥쑥 잘 자라고 있었고, 어르신 역시 모두 밝고 활기찬 모습이었다. 텃밭을 가꾸는 일은 크게 힘이 들지 않으면서도 운동효과도 있어 어르신의 신체적인 건강뿐 아니라 돌보는 만큼 자라는 채소 덕분에 생명의 소중함도 느끼게 돼 마음까지 건강해지는 것 같았다.

고관달 국립 원예특작과학원장

요즘 도심의 유치원 옥상도 아이들의 살아 있는 자연학습장이다. 옥상에 꽃과 나무를 심어 사계절의 변화를 보고 즐기게 할 뿐 아니라 동심을 키울수 있고, 교과서에 나오는 다양한 채소가 자라고 있어 여기서 웬만한 체험활동이 이뤄진다. 예컨대 식물이름 알아맞히기, 자라는 모습 관찰하기 등 실로 무수히 많은 학습활동이 펼쳐진다. 평생 살아갈 심성과 인성이 4∼7세의 유아기 때 만들어진다는 사실을 생각하면 원예체험활동은 아이들에게 매우 소중한 기회이다. 미국이나 독일 등 선진국에서는 큰 회사나 병원 등 건물옥상에 휴식과 치유를 목적으로 하는 정원 설치가 보편화돼 있다. 우리나라도 하나 둘 늘어나고 있으며 복잡한 도심 생활에서 쌓이는 스트레스를 옥상정원을 통해 해소하고 마음의 안정을 찾는 직장인이 늘고 있다.

주변에서 흔히 볼 수 있는 동네텃밭, 쌈지텃밭, 옥상텃밭, 정원, 도심 자연생태학습장, 키친가든 등 도시에서 이뤄지는 농사활동을 통한 도시민의 힐링은 우리나라에만 있는 현상이 아니다. 미국은 커뮤니티가든, 독일은 클라인가르텐, 러시아는 다차, 일본은 시민농원이라는 이름으로 도시농업이 활발하게 펼쳐지면서 도심생활에 지친 몸과 마음의 건강을 되찾고 있다. 이를 통해 가족 간 유대감이 강해지고 이웃과 소통, 협력, 배려심과 함께 공동체 의식도 커지면서 더불어 사는 세상으로 발전해 가고 있다.

우리나라 도시 농업인은 작년 말 기준으로 76만6000명이다. 최근 도시농업 관련 법령이나 지자체 조례 제정, 도시농업공원 설치 등 사회적 인프라도 속속 마련돼 앞으로도 꾸준히 늘어날 전망이다. 그러나 도시농업의 발전이 행여 농업·농촌의 발전에 걸림돌이 돼서는 안 될 것이다. 정부에서도 도시농업법을 제정하면서 소득을 목적으로 하는 농업과는 완전히 차별화해 ‘도시농업은 비영리를 전제로 여가, 교육, 환경, 공동체 회복 등을 목적으로 하는 농사활동이다’라고 정의한 바 있다.

우리나라에서 불기 시작한 도시농업이 단순히 고추, 상추 등 먹을거리를 생산하며 부식비를 얼마 줄였다라는 경제적 관점이 아니라 그동안 경제 기적, 민주 기적을 일궈내느라 놓쳐버렸던 생활의 여유를 찾는 데 일조하길 희망한다. 또한 사계절 형형색색의 아름다운 꽃과 식물을 관상하고 그 속에서 자연과 교감하는 선진국형 산업으로도 발전해 우리나라 국민의 행복지수가 높아지길 기대해 본다.

고관달 국립 원예특작과학원장