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1일 국가보훈처 사무실에서 만난 박종왕(사진) 6·25전쟁 60주년 사업 추진기획단장(국가보훈처 제대군인 국장)은 한국을 찾은 참전용사들이 한국의 발전상을 확인하고 자기 일처럼 기뻐하고 뿌듯해한다고 전했다. 박 단장은 “전쟁터에서 극한 상황을 경험하게 되면 외상후스트레스장애(PTSD), 다름 아닌 전투 트라우마에 시달리는 사람이 대부분”이라며 “아무에게도 말하지 못하던 정신적 고통이 한국 방문 후 사라졌다는 말을 수많은 참전용사들에게서 여러 차례 들었다”고 말했다. 전쟁의 폐허를 딛고 지금의 발전을 이뤄낸 한국의 모습을 보고, 자신들의 희생이 헛되지 않았다는 자부심을 갖게 되고 사람을 죽였다는 죄책감 등을 떨쳐낼 수 있었다는 것이다.
박 단장은 미국 오리건주에 사는 6·25전쟁 참전용사의 아들 켄 버클스의 사연도 소개했다. 버클스는 국가보훈처에 보내온 편지에서 “아버지는 장진호 전투에 참전했던 미 해병대였는데 가족에게 전쟁에 대한 이야기는 한 번도 하지 않았지만 악몽에 시달리는 등 심각한 PTSD를 겪다가 54세에 자살했다. 그 후 우연히 미국에 관광온 한국인들을 만났는데 아버지가 해병대 참전용사였다고 말하자 저에게 진심으로 감사를 표시하며 식사 대접과 함께 선물도 줬다. 저는 이 일로 아버지의 자살이라는 비극에 대해 큰 치유를 받았고 아버지의 고생이 헛되지 않았음을 알게 됐다”고 썼다.
캐나다의 한 군의관은 “한국 정부가 해외 참전용사에게 감사를 표시하고 참전용사들을 한국에 초청하는 행사를 하는 것은 PTSD를 치료해주는 ‘보석 같은 정책’”이라고 칭찬했다. 박 단장은 “참전용사들이 마음을 열고 난 뒤에는 사석에서 넌지시 ‘내 휴대전화가 삼성 제품’이라고 말할 정도로 한국을 자랑스럽게 생각한다”며 “이들이 한국을 정말로 마음 속 깊이 좋아하고 있다는 진심이 느껴진다”고 말했다.
정부는 정전협정 60주년을 맞아 해외 참전용사를 중심으로 ‘보훈 외교’에 박차를 가하고 있다. 박 단장은 “한국과 참전국들은 피로 맺어진 혈맹”이라며 “한국을 제2의 조국으로 생각하고 있는 참전용사들은 민간외교 사절단이나 다름없다”고 말했다. 보훈처는 한국초청 대상을 참전용사 후손들로 확장하고 있다. 그는 “할아버지와 함께 한국을 방문한 10대들은 그냥 관광객으로 온 것이 아니라 한국을 본인 가족사의 한 부분으로 생각하게 된다”며 “한국의 이미지를 제고하는 효과가 상상할 수 없을 정도로 클 것”이라고 강조했다.
안두원 기자
