박인비, 국민에게 용기 심어줘
8월 브리티시女오픈 우승 염원

15년 전인 1998년 제53회 US여자오픈 골프선수권대회가 열리던 7월의 어느 날은 무척이나 더웠다. 당시 대한민국 국민들은 외환위기로 인한 경제난에 심신이 지칠 대로 지친 상태였다. 갓 스무살이던 무명의 박세리는 대회 연장전에서 양말을 벗고 물웅덩이에 들어간다. ‘맨발 투혼’으로 한국선수로는 불가능할 것 같았던 최고 권위의 US오픈 정상에 우뚝 섰다. 박세리의 쾌거는 국내에 적쟎은 반향을 불러일으켰다. 온 국민에게 큰 용기와 희망을 주었다.

박병헌 선임기자

당시 골프 소녀들은 박세리의 US오픈 우승으로 고사리 같은 손에 골프채를 잡고 박세리를 롤모델로 삼고 꿈을 키웠다. 이른바 ‘세리 키즈’들이다.

한국과 미국 여자골프를 호령하는 세계랭킹 1위 박인비(KB금융그룹)를 비롯해 최나연(SK텔레콤), 신지애(미래에셋) 등이 바로 그들이다. 대부분 1986∼88년생들이다.

‘세리 키즈’의 대표주자인 박인비의 활약상은 특히나 눈부시다. 박인비는 2008년 US오픈에서 박세리의 최연소 우승기록을 깨더니 지난 1일 끝난 제68회 US오픈에서는 박세리도 해내지 못한 메이저대회 3연승의 신바람을 내며 세계를 놀라게 했다.

시즌 6승을 따낸 그는 박세리의 한 시즌 최다승 기록(5승)도 갈아치웠다. ‘세리 키즈’ 박인비가 자신의 롤모델이던 박세리를 넘어선 순간이었다.

미국의 전설적인 골퍼 베이브 자하리스 이후 63년 만에 시즌 개막 후 3회 연속 메이저대회 우승 기록을 세운 박인비는 시즌 네 번째 메이저대회인 브리티시여자오픈 출전을 앞두고 있다. 한 달도 채 남지 않았다.

그는 ‘골프의 종주국’인 영국땅에서 열리는 브리티시여자오픈에 대해선 말을 아낀다.

박인비에게는 새 역사 창조를 눈앞에 두고 있는 지금부터가 중요하다. 잘 나갈 때, 그리고 정점에 서 있을 때 자신을 되돌아보는 여유를 즐겨야 한다. 세계 여자 골프의 신기원을 이루면 ‘인비 키즈’의 탄생이 기대된다. 희망의 대물림이다. 이뿐만이 아니다. 지금도 박세리의 US오픈 우승 때 못지않게 많은 국민들이 극심한 경기침체 속에서 힘겨운 나날을 보내고 있다.

그의 그랜드슬램 달성은 온 국민에게 또 다른 희망과 용기를 심어주기에 충분하다. 우리가 ‘골프 여제’ 박인비의 브리티시오픈 우승을 염원하는 이유다.

박병헌 선임기자