미모를 의미하는 ‘얼짱’에서 아름다운 몸매라는 ‘몸짱’에 이르기까지 외모에 동경과 찬사를 보내는 외모지상주의 풍조가 우리 사회에 만연해 있다. 성형과 외모 신드롬은 여성만의 전유물도 아닌 듯싶다. 젊은 남성도 ‘꽃미남’이 되기 위해 화장을 하고 피부과를 드나든다.

사람은 누구나 외모에 대한 부분적인 콤플렉스를 가지고 있으며, 아름다워지고 싶은 것은 인간의 자연스러운 욕구이다. 그러기에 이를 무조건 나무랄 수는 없다. 하지만 인격을 함양하고 실력을 갖추는 기본 덕목을 제쳐두고 오로지 외모만으로 승부를 걸려 하는 것은 결코 바람직한 사회 풍토라고 볼 수 없다.

‘짱’의 원조라 할 수 있는 ‘얼짱’은 그나마 애교가 있다. 2010년 남아공월드컵 거리응원 장소에서 카메라에 포착된 일명 ‘월드컵녀’ 얼짱 여성에 지구촌이 환호하고 일약 스타로 불린 적이 있었다. 수년 전 우리나라에서는 특수강도로 수배됐다가 체포된 한 20대 여성이 얼굴이 예쁘다는 이유만으로 ‘강짱’이라는 신조어를 만들며 폭발적인 인기를 끌었다. 범죄행위를 꾸짖거나 자수를 권하는 목소리도 없지는 않았지만 스타처럼 우상화하는 분위기가 훨씬 우세했다. 이처럼 범죄 앞에서도 인간은 감성을 자극받는 일이 있다.

대중이 범죄자에 열광하는 이유도 여러 가지이다. 프랑스의 괴도(怪盜) 프랑수아 비도크는 천재성 때문에 주목받았다. 강도, 절도, 위조 등 온갖 범죄를 저질렀던 그는 탁월한 변장술로 50여 차례나 탈옥하면서 소설의 주인공이 될 정도로 명성을 떨쳤다. 1987년 대한항공 858기를 폭파한 김현희는 수려한 외모로 일본 남성의 수많은 러브레터를 받았다.

피조물이 예쁘면 호감과 친근감을 갖게 되는 것이 자연스러운 일인가보다. 지난해 노르웨이의 오슬로 대학이 학생을 대상으로 실험한 결과 잘생긴 사람은 보통 죄수에 비해 20%나 가벼운 형을 받는 것으로 나타났다. 게다가 잘생기고 키 크고 날씬한 사람일수록 돈을 많이 번다는 연구 결과가 나왔다. 특히 외모와 보수의 상관관계가 연예인처럼 외모가 중요한 직업이 아닌 일반 직종에서도 광범위하게 통용되며 이 보고서를 작성한 주체가 미국 연방준비제도이사회(FRB)라는 점이 자못 충격적이다.

미국 과학자 데이비드 버스는 신붓감으로 외모가 첫째인 것은 세계 37개 문화권의 공통된 현상이라고 말했다. 한발 더 나아가 영국 소설가 제임스 힐턴이 묘사한 ‘샹그릴라 신드롬’은 노화를 순응해야 할 자연현상이 아니라 잘만 관리하면 극복할 수 있는 대상으로 여기고 의료기술의 힘과 옷차림과 화장에 신경을 쓰며 운동과 자기계발을 게을리하지 않는 이들이 증가했다. 지금도 모나리자의 미소나 소피 마르소의 청순한 아름다움을 상상하는 것은 기쁜 일이다.

우리가 아름다운 꽃을 보면 행복해지는 것처럼 이래저래 사람도 잘생기고 예쁘고 볼 일인 듯하다. 하지만 그에 앞서 마음이 예쁜 ‘맘짱’이 돼야 하지 않을까.

박명식 수필가