맹자는 어려서부터 교육의 혜택을 흠뻑 받고 자랐다. 어린 아들 맹자의 공부를 위해 세 번이나 이사했다는 ‘맹모삼천지교(孟母三遷之敎)’ 고사가 말해주듯 바로 어머니의 극성 덕분이었다. 이런 연유로 맹자만큼 교육에 대한 애정이 많은 성인달사도 드물다. “뛰어난 영재를 얻어 그를 교육하는 것(得天下英材而敎育之)”을 인생의 세 가지 즐거움 중 하나로 꼽을 정도였다. 그는 자신의 왕도정치 이론을 교육을 통해 보급하려 한 교육적 개량주의자였던 것이다.

맹자는 교육이 인재를 만들고 사회 전반의 지적 수준을 끌어올릴 수 있다고 확신했다. 그의 어록에서 잘 나타난다. “조화의 미덕을 갖춘 사람은 그러지 못한 사람을 길러주고, 재능을 지닌 이는 그러지 못한 이를 길러준다. 이 때문에 사람들은 현명한 부모와 형제 갖기를 바라는 것이다(中也 養不中, 才也 養不才, 故人樂有賢父兄也).”

그러나 맹자는 단순한 지식만을 주입하고자 했던 것은 아니다. 그는 각자가 지닌 재능과 지혜를 끌어내어 길러줄 수 있는 계기를 만들고자 했다. 지혜에는 대상을 깊이 살펴볼 수 있게 하는 ‘앎의 깊이’가 있다. 인재를 키운다는 것은 감춰져 있는 지혜를 넓고 깊고 크게 키워나간다는 의미이기도 하다. 물론 지혜란 단순 암기 등을 통해 얻어지는 지식처럼 억지로 담아지는 게 아니다. 차분히 키워나가야 하는 것이다. 자신 스스로 희로애락의 세상일을 느끼고 경험하며 깨닫는 과정을 겪어야 하는 것이다.

한데 이해 못할 일이 우리 사회에서 벌어지고 있다. 서류를 조작해 자녀를 상급학교에 입학시킨 학부모 등 관련자들이 줄줄이 법의 심판을 받고 있다. 그런 청소년들이 ‘좋은 학교’를 나온다 해도 세상을 홀로 헤쳐갈 수 있는 쓸모 있는 인간이 될 수 있을까. 답은 ‘아니올시다’이다. ‘논어’에 “군자가 자신의 아들을 멀리하는 것을 들었다(聞君子之遠其子也)”고 말한 공자의 경책을 새길 때다. 자식은 사랑하되 너무 끼고돌아선 안 된다는 뜻이다.

황종택 녹명문화연구소장

君子之遠其子:‘군자는 자녀를 사랑하되 너무 끼고돌지 말고 멀리해야 한다’는 뜻.

君 임금 군, 子 아들 자, 之 갈 지, 遠 멀 원, 其 그 기