미국 법원이 10대 흑인 소년을 총격 살해한 20대 히스패닉계 백인 청년에 대해 무죄 평결한 것을 두고 인종차별 논란이 뜨겁다.

뉴욕타임스 등에 따르면 미국 플로리다주 제18순회법원은 13일(현지시간) 2급 살인 등의 혐의로 기소된 조지 짐머만(29·사진)에 대해 “정당방위가 인정된다”며 무죄 평결했다. 데버러 넬슨 판사는 백인 5명 등 6명의 여성으로 구성된 배심원단의 이 같은 결정을 전하면서 “짐머만은 즉시 석방될 것이며 위치추적장치도 떼어질 것”이라고 말했다.

짐머만 사건은 지난 1년여간 미국 사회 인종차별 논란의 핵심 이슈였다. 짐머만은 지난해 2월 플로리다주 샌퍼드 한 편의점 앞에서 귀가 중이던 트레이번 마틴(당시 17세)을 총으로 쏴 숨지게 했다. 당시 마틴은 비무장이었으나 짐머만은 마틴이 먼저 폭행한 뒤 살해 위협을 가했기 때문에 정당방위 차원에서 총을 쐈다고 주장했다.

하지만 현지 경찰이 사건 초반 짐머만의 주장을 받아들여 44일간 체포하지 않았던 게 알려지면서 인종차별 논란이 일어났다. 마틴의 부모는 짐머만이 인종차별적 이유로 마틴을 살해했으며 경찰 또한 피해자가 흑인이라는 이유로 수사에 미온적이라고 주장했다.

흑인사회와 인권단체 중심으로 진상 조사를 촉구하는 항의집회가 샌퍼드는 물론 마이애미와 뉴욕 등 전국으로 확산하고 버락 오바마 대통령까지 “내가 만약 아들이 있었다면 마틴과 외모가 비슷할 것”이라고 피해자 측에 동조했다. 이에 플로리다주 검찰은 지난 4월 짐머만을 2급 살인 혐의로 기소했다.

법정에도 들어가지 못한 채 밖에서 재판 결과를 기다리던 마틴 유가족과 지지자들은 분노로 들끓었다. 이들은 “정의 없이는 평화도 없다”며 대규모 항의집회를 예고했다. 마틴 변호인 측은 “유가족들이 큰 상처를 받았다”며 “마틴은 모두의 평등권을 향한 투쟁의 상징으로 우리의 마음속에 영원히 남아있을 것”이라고 말했다. 시 당국은 재판 결과에 따른 대규모 소요 사태에 대비하면서도 주민들의 자제를 촉구했다.

송민섭 기자 [e-mail]