“지금 나를 잡으려고 군대까지 동원하고 엄청난 돈을 쓰는데 나 같은 놈이 태어나지 않는 방법이 있다. 초등학교 때 선생님이 ‘너, 착한 놈이다’라고 머리 한번만 쓸어 주었으면 내가 여기까지 오지 않았을 것이다. 5학년 때 선생님이 ‘야, 이 ××야, 돈(당시 육성회비) 안 가져 왔는데 뭐 하러 학교 와, 빨리 꺼져’라고 소리 쳤는데 그때부터 내 마음 속에 악마가 생겼다.”(희대의 탈주범 ‘신창원의 907일의 고백’ 중에서)

초등학교 시절 교사의 심한 말 한마디가 한 개인에게 내적 증오를 키운 씨앗 역할을 한 인용 사례다. 상담심리학에서 말하는 ‘내부 고발자’는 어렸을 때 부모나 교사에게서 계속 들었던 부정적인 말이 내 안에서 나를 고발하는 말이 된다. 무엇을 하다 실수하면 이런 말이 떠오르면서 심리적으로 무기력증에 빠진다. 스스로 내가 나를 고발하는 소리 탓이다.

어린 시절의 상처가 되는 말 한마디는 삶의 전반에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다. 모두 그렇지는 않지만 자존감이 약하거나 내면이 취약한 아이에게 예기치 않은 결과를 초래할 수도 있다. 부모나 교사가 자신도 모르게 반복적으로 내뱉는 말이 안에서 살아서 움직이며 계속적으로 스스로를 고발하게 된다. 즉 자신을 심리적으로 힘들게 만드는 ‘자기고문게임’을 하게 만든다.

상담심리학자에 의하면 자기고문은 네 가지 특징을 갖는다. 첫째, 밖으로 향해야 될 분노가 안으로 향해 자신을 공격한다. 둘째, 자기고문게임에 들어간 사람은 매우 조급하게 행동한다. 타인의 것을 스스로 소화시키지 못하고 그냥 삼킨다. 셋째, 판단할 능력이 없어 권위 있는 사람과 집단에 의존한다. 사이비 종교에 빠지기도 한다. 넷째, 일을 열심히 하고 최선을 다하면서도 내면세계는 항상 분열돼 있다. 정신적으로 에너지의 소모가 많으며 지쳐 보인다.

반대의 사례도 있다. “어느 교사도 저능아로 낙인찍힌 나에게는 전혀 관심을 갖지 않았다. 그러나 4학년 때 담임으로 부임한 알렉사 선생님은 달랐다. ‘넌 잘할 수 있어’라고 말하면서 다른 선생님보다 더 많은 것을 기대했다. 그 결과 노력해서 처음으로 전 과목 A학점을 받았다. 중학교에 들어간 나는 IQ를 연구하는 심리학자가 되기로 결심했다. 그리고 예일대학의 심리학과 교수가 됐다. 만일 그때 다른 선생님을 만났다면 나는 연구실의 교수가 아닌 청소부가 되었을지도 모른다.”(로버트 스턴버그의 ‘끌리는 사람은 1%가 다르다’ 중에서)

교사의 긍정적인 강화가 저능아 취급을 받았던 로버트 스턴버그 교수를 세계적인 심리학자로 만든 것이다. 저능아로 낙인 찍혔던 장본인이 지능분야의 세계적인 석학이 됐다는 사실은 역설 그 자체다. 등록금을 내지 않았다고 욕설을 퍼부으며 마음속의 악마를 키우게 만든 교사와 모든 교사가 ‘너는 안 돼’라고 했지만 긍정적인 강화를 통해 이를 극복하게 만든 교사의 모습은 극명하게 대비된다. ‘심리적 내부고발’을 부추기는 교육과 부족한 부분을 메우는 교육의 결과가 너무 다르지 않은가.

한병선 교육평론가