조병욱 사회부 기자

지난 17일 오후 11시. 실종자 수색작업이 한창이던 서울 동작구 노량진 배수지 수몰사고 현장에서 한 남성이 유독 눈에 띄었다. 그는 부하 직원으로 보이는 남성이 받쳐주는 우산 아래서 뒷짐을 진 채 폴리스라인을 자유롭게 넘나들었다. 그의 뒤에는 의경들이 응급차의 운행로 확보를 위해 몇 시간째 우산도 쓰지 않고 비를 맞으며 꼿꼿이 서 있었다. 같은 시간, 실종자 수색에 나선 소방대원들은 한 치 앞도 보기 어려운 1.5㎞의 길고 캄캄한 터널 속으로 들어가고 있었다.

확인 결과 이 남성은 이번 사고의 책임기관인 서울시 상수도사업본부 정연찬 본부장이었다. 상수도사업본부의 미숙한 대처를 지적하는 언론보도에 해명하기 위해 사고현장에 ‘특파’된 것이다. 그는 작업 인부 7명이 숨진 사고에 대한 책임론을 묻는 기자의 질문에 “책임 감리업체에 의해 시공됐다”고 동문서답을 했다. 서울시의 상수도 업무 실무 총책임자로서 본부장직을 사퇴할 의향이 없으냐고 묻자 “실무자인 주무관이 제대로 보고를 하지 않았다”며 부하 직원에게 책임을 떠넘기는 비열함도 보였다.

‘뒷짐’의 사전적 의미는 ‘두 손을 등 뒤로 젖혀 마주 잡는 모양새’를 말하지만, ‘어떤 일에 자신은 전혀 상관없는 것처럼 구경만 하고 있다’는 뜻도 있다. 실종자들이 차례차례 싸늘한 시신으로 발견되고 유가족들은 오열하는 중에도 정 본부장은 대수롭지 않다는 듯 남이 들어주는 우산 아래서 태연히 뒷짐을 지고 있었다.

그가 돌아간 뒤에도 소방대원들은 실종자 수색 작업에 전념했다. 온몸이 땀에 젖고 구조복이 흙투성이가 된 채 사투를 벌인 대원들의 표정에는 생존자를 찾지 못했다는 안타까움이 짙게 배어 있었다. 이들은 “수고하셨다”는 주변의 인사에 ‘그저 할 일을 했다’는 듯 목례로만 답했다.

서울시민의 안전을 책임져야 하는 담당자들이 소방대원과 같은 마음가짐으로 일했다면 비 오는 날 인부들이 깊은 터널 속으로 들어가 ‘불귀의 객’이 되지는 않았을 것이다. 박원순 서울시장은 이번 사태에 대한 철저한 조사와 처벌을 약속했다. 더 이상 뒷짐 지는 공무원이 나타나지 않길 바란다.

조병욱 사회부 기자  [e-mail]