6·25 참전… 평생 한국 발전에 헌신
장군의 후손들도 인연 이어나가

49년 전 찍은 사진 속 모습은 맹랑해 보이면서도 선한 웃음을 띤 10대 미국인 소년이었다. 64세 노인이 되었을 그를 인터뷰하고 싶었다. 간접적으로나마 연락이 된 건 순전히 운이었다. 인터넷을 통해 그의 가족과 단서가 될 만한 흔적들을 찾아봤다. 할아버지와 두 고모의 부음 기사 등. 그의 막내 고모 아들을 통해 단서를 얻었다. 플로리다주 주택을 구입하면서 거래한 중개업자 이메일이 있었다. 중개업자 도움 덕택에 그의 고종사촌인 조지프 맥크리스천 2세(71)와 연락이 닿았다.

맥크리스천은 외할아버지 제임스 밴플리트 장군(1892∼1992년)을 기억하는 한국인 기자를 무척 반가워했다. 기자가 찾는 외사촌 밴플리트 3세가 플로리다에 거주하고 있고 자주 만난다고 했다. 그러나 기자가 밴플리트 3세를 만날 수 없을 것이라고 말했다. 매일 의사가 확인해야 할 정도로 건강이 좋지 않아 방문객을 받지 않고 ‘밴플리트가(家)’ 대외 창구도 자신이 맡고 있다고 했다. 사진으로 만난 15세 앳된 모습과 거동이 불편해 병상에 누워 있는 모습을 생각하니 마음이 아팠다.

밴플리트 3세는 밴플리트 장군의 외아들이 남긴 유일한 혈육이다. 미 공군 전투기 조종사이던 아버지 밴플리트 중위(1925∼1952년)는 1952년 4월4일 새벽 B-26을 몰고 북한 순천지역으로 야간임무를 떠났다가 실종됐다. 아들이 겨우 4세일 때였다. 밴플리트 중위는 그리스에서 해외근무를 마치고 아버지가 싸우고 있던 전장에 자원했다. 어머니에게는 ‘모든 사람이 두려움 없이 살 수 있는 권리를 위해 싸우고 계시는 아버지에게 조그마한 힘이 돼 주기 위해서 간다’는 편지를 남겼다.

한국과 밴플리트 장군 일가의 인연에는 한·미 동맹의 역사가 상징적으로 담겨 있다. 밴플리트 장군은 6·25전쟁이 한창이던 1951년 4월∼53년 2월 미8군사령관을 맡아 북한군에 맞서 싸웠다. 철수를 거론하는 참모에게 “나는 철수하기 위해 온 게 아니라, 승리하기 위해 왔다”면서 전의를 북돋웠다. 전쟁 중 한국군 훈련 체계를 정비하고 전후 4년제 육군사관학교 창설 등에 관여함으로써 ‘한국군의 아버지’로까지 불린다. 그는 평생 한국과 인연을 이어가며 한국 발전을 위해 헌신했다.

워싱턴에서 남서쪽으로 차로 3시간 거리인 렉싱턴의 버지니아군사학교(VMI) 내 마샬도서관. 그곳에 가면 밴플리트 장군이 남긴 기록물을 통해 그를 만날 수 있다. 전장의 탄약 소요량을 과학적으로 분석한 자료, 이승만 대통령, 백선엽 장군 등과 주고받은 편지, 아들 실종소식을 듣고서도 이튿날 참석한 한국군 2군단 창설식 사진, 쿠데타에 성공한 박정희 소장이 김포공항에 나가 꽃다발을 들고 밴플리트 장군을 영접하는 사진 등등…. 그의 무게가 그대로 느껴지는 자료들이다.

박희준 워싱턴 특파원

지난 5월8일 세계일보에 소개한 사진이 바로 12세 박근혜 대통령과 15세 밴플리트 3세가 함께 찍은 사진이다. 밴플리트 장군은 1964년 8월 광복절을 맞아 며느리, 손자와 함께 한국을 방문해 청와대에서 박정희 대통령, 육영수 여사의 환대를 받았다. 청와대에서 찍은 사진 속 박근혜 대통령과 밴플리트 3세는 손을 꼭 잡고 서 있다. 6·25전쟁을 통해 맺어진 양국의 우의가 계속될 것임을 약속하는 듯하다. 밴플리트 3세는 지난 5월 박 대통령이 미국을 방문한 사실을 잘 알고 있다고 한다.

27일 6·25전쟁 정전 60주년을 앞두고 미국에서도 대대적인 행사가 준비되고 있다. 밴플리트가를 대표해 맥크리스천 2세가 기념행사에 참석한다. 그는 13시간이 넘는 거리를 직접 차를 몰아 올라온다. 그는 놀라는 기자에게 “할아버지는 96세 때 운전면허를 다시 따서 워싱턴까지 갔다 온 적도 있다”고 말했다. 몇 차례 통화하면서 오랜 친구처럼 느껴진다. 그가 밴플리트 장군에 대해 어떤 얘기들을 풀어놓을지 설렌다. 무엇보다 밴플리트가의 고마움을 잊지 않는 한국인들이 많다는 사실을 다시 전해주고 싶다.

박희준 워싱턴 특파원