"서식지 변화에 적응하는듯" <사이언스데일리>

말레이어로 `숲의 사람'을 뜻하는 오랑우탄은 높은 나무들 사이를 자유자재로 옮겨 다니는 그네타기의 명수로 알려져 있지만 실제로는 놀랄만큼 많은 시간을 땅에서 걸어다니며 보내는 것으로 밝혀졌다고 사이언스데일리가 30일 보도했다.

미국 과학자들은 보르네오 섬의 동(東)칼리만탄 지역에서 무인 카메라로 이들의 모습을 촬영한 결과 이들이 주기적으로 땅에 내려 와 먹이를 찾거나 여행한다는 사실을 처음으로 알게 됐으며 이는 보존 노력에 시사하는 바가 크다고 미국 영장류 저널 최신호에 발표했다.

연구진이 오랑우탄을 관찰한 웨헤아 숲은 오랑우탄 가운데 가장 덜 알려진 P.p.모리오 아종( Pongo pygmaeus morio)을 비롯해 수많은 영장류가 서식하는 생물다양성 집중지이다.

연구진은 땅에서 지내는 오랑우탄의 모습이 거의 보고되지 않는 것은 관찰자들을 의식해 오랑우탄들이 땅에 내려오지 않기 때문이라면서 자신들은 38㎢의 넓은 지역 곳곳의 땅바닥에 무인 카메라를 설치해 둔 덕분에 오랑우탄들이 주기적으로 나무에서 내려 온다는 증거를 포착하게 됐다고 밝혔다.

관찰 결과 오랑우탄들이 숲의 땅바닥에서 보내는 시간은 같은 숲의 바닥에서 사는 돼지꼬리원숭이(Macaca nemestrina)와 맞먹을 정도였다.

8개월에 걸친 관찰 기간에 오랑우탄은 110 차례, 돼지꼬리원숭이는 113 차례 카메라에 포착됐다.

연구진은 오랑우탄들이 땅에 내려오는 이유는 확실치 않지만 큰 포식동물이 줄어 전보다 더 안전하게 땅에서 걸어다닐 수 있게 됐고 무엇보다 이들의 서식지가 전례없이 빠르게 사라지고 있는 현실이 큰 영향을 미치는 것으로 보인다고 지적했다.

이들은 현재 보르네오는 목재 플랜테이션과 산림농업지, 광산들이 그물처럼 얽혀 있고 자연 숲이 군데군데 섞여 있는 상태라면서 환경의 변화로 오랑우탄들이 서식지를 바꾸고 이에 따라 행동까지 바꾸도록 내몰릴 수 있다고 말했다.

연구진은 이 연구를 통해 오랑우탄들이 변화하는 환경에 적응할 수 있음을 알게 됐지만 그렇다고 해서 서식지가 파괴될 경우 이들이 걸어서 새로운 지역까지 이동할 수 있다는 의미는 아니라고 강조했다.

P.p.모리오 오랑우탄들은 나무껍질을 많이 먹고 열매는 적게 먹고 살 수 있도록 큰 턱을 갖게 진화한 상태여서 자원이 보다 적은 숲 생활에도 적응할 수 있지만 아직도 장기적 생존은 자연 숲에 의존하고 있다고 연구진은 지적했다.

이들은 "오랑우탄들이 생각보다 행동에 융통성이 있고 일부 개체군은 자주 땅에 내려 오지만 이들에겐 생존을 위한 숲이 필요하다"면서 "웨헤아 숲과 보르네오의 다른 숲들은 오랑우탄의 장기적 생존에 없어서는 안 될 환경"이라고 말했다.

<연합>