맛집 찾아다니길 좋아하는 친구와 함께 인터넷에서 입소문이 나고 있다는 곱창집을 찾았다. 요즘 맛집 블로그 등을 통해 소개되면서 인기가 올라가고 있는 집이라 사람들이 북적거렸다. 하지만 명성과 달리 맛은 특별히 인상에 남는 게 없었다. 맛집 특유의 전통과 개성이 없는 곳이었다. 이 집을 추천한 친구도 불만이었는지 “맛집 블로그에 속았다”는 말을 몇 번이나 했다. 요즘 맛집 블로그를 가장해 식당 홍보를 해주는 업체들이 많이 있다는 것이다. 돈만 있으면 인터넷 블로그 맛집이 될 수 있고 입소문도 쉽게 낼 수 있다고 했다. 친구는 “가짜 맛집 블로그의 후기에 몇 번 속은 적 있다”며 “요즘은 인터넷도 믿을 게 못 된다”고 툴툴거렸다.

그러고 보니 비슷한 경험이 있었다. 인터넷쇼핑 등으로 물건을 구입할 때 실물을 볼 수 없어서 블로그의 사용기나 쇼핑몰의 후기를 참고하는 일이 많은데 가끔 인터넷의 정보와는 전혀 다른 물건이 배송되는 황당한 경험을 했다. 사용기나 쇼핑몰의 후기에도 홍보업체들이 관여한 광고성 글이 있음을 직감적으로 느낄 수 있었다. 그런 일을 몇 번 겪다 보니 인터넷의 정보에 불신이 생길 수밖에 없다. 단어 하나만 검색해도 수많은 정보가 튀어나오는 시대인데 정작 그 정보를 신뢰할 수 없다니….

원래 인터넷 블로그의 사용기 등은 소비자들에게 신뢰도가 높다. 광고가 아니라 일반 소비자의 경험담이라고 여기기 때문이다. 검색할 때 블로그 자체가 포털사이트에서 높은 순위로 노출되는 데다 스크랩 기능 등을 통해 쉽게 정보를 다른 사용자에게로 전달할 수 있어서 전파력도 크다. 이렇게 영향력이 있다 보니 이를 상업적으로 이용하려는 기업들이 나타날 수밖에 없다. 다만 광고라는 정당한 방식이 아니라 사용기나 경험담으로 위장하면 매체 자체의 신뢰성뿐 아니라 인터넷 전체의 신뢰성을 깎아먹는 결과가 된다. 이렇게 광고가 아닌 척 위장하는 가짜 정보들이 난무하는 인터넷을 ‘정보의 바다’라고 부를 수 있을까.

과거의 인터넷은 정보는 적지만 그 정보에 대한 믿음이 존재했다. 사용자들이 알고 있는 정보를 ‘공유’하고 이를 신뢰하는 것은 자연스러운 일이었다. 또 이렇게 전달된 정보가 선택에 큰 도움이 됐다. 진심이 담긴 진짜 경험담이었기 때문이다. 하지만 이제는 상업적 목적을 노린 ‘비겁한 정보’들에 파묻혀 진짜 정보를 구별하기가 쉬운 일이 아니다. 이렇게 상업적 이익을 추구하는 가짜 정보의 홍수 속에서라면 소비자는 길을 잃을 수밖에 없다.

미국의 독점 규제 당국인 연방거래위원회(FTC)는 지난 6월 구글·야후 등 검색 업체에 광고와 일반 검색 결과를 분명하게 구별하라는 가이드라인을 보냈다. 2009년에는 블로그 마케팅 기준을 마련해 블로그 게시물에 기업 후원 여부를 표시하고 잘못된 평가로 다른 이들이 손해를 볼 때 이를 후원한 기업이 환불해주는 등의 방안을 마련했다. 인터넷에서 ‘정보의 순수성’을 지키려는 시도일 것이다. 점점 신뢰가 사라져가는 우리 인터넷 환경을 보면서 우리도 이런 자정 시도가 필요하다는 생각을 해본다. ‘정보의 바다’에서 ‘비겁한 광고’로 길을 잃는 경험을 다시는 하고 싶지 않기 때문이다.

서필웅 경제부 기자