오스트리아 연구진 "서열·친소관계 따라 음량·지속시간 차이"

늑대 무리에서 한 마리가 떠나면 남은 늑대들이 울부짖는데 이는 스트레스 같은 생리적 요인이 아니라 늑대들 사이의 사회적 관계를 반영하는 것으로 밝혀졌다고 BBC 뉴스와 사이언스 데일리가 22일 보도했다.

빈 수의과대학 과학자들은 오스트리아 늑대과학센터에서 사는 두 무리의 늑대 가운데 9마리를 관찰한 결과 늑대들이 떠난 늑대와의 관계에 따라 각기 다른 소리를 내는 것으로 나타났다고 커런트 바이올로지 저널 최신호에 발표했다.

연구진은 늑대들은 늘 다른 늑대들에게 그들이 자신에게 얼마나 중요한 존재인지를 소리로 알려주고 있다면서 "우리는 그들이 상대와의 관계에 얼마나 의존하는지에 따라 울부짖는 정도에 차이가 있다는 것을 몰랐는데 연구 결과 늑대 울음의 음량은 분명 상호 관계의 질에 따라 달라지는 것으로 나타났다"고 밝혔다.

이들은 이 연구가 동물들의 발성 가운데 얼마만큼을 자발적인 것으로 볼 수 있는지에 관해 많은 것을 말해 주며 사회적 동물로 알려진 늑대에게 다른 늑대와의 관계가 어떤 의미를 갖는지 말해 주는 것이라고 강조했다.

동물들이 울음 등 소리를 낼 때 그 이유가 무엇이며 그것이 스스로 조절할 수 없는 감정적 반응인지, 또는 이들이 사회적 맥락에서 스스로의 이해에 따라 발성을 바꾸는 능력이 있는지에 관해서는 알려진 것이 거의 없다.

연구진은 그러나 자신들의 연구 결과는 "늑대들이 울부짖는 정도의 차이가 늑대들의 정서 상태보다는 사회적 관계에서 오는 것임을 시사한다"고 말했다.

늑대 울음소리는 너무도 독특해 과학자들은 야생 늑대들이 내는 소리만으로도 어느 개체인지 구별할 수 있을 정도이다.

오스트리아 늑대과학센터의 사육사들은 늑대들에게 정기적으로 한 번에 한 마리씩 산책을 시키는데 그때마다 남은 늑대들은 울부짖는다.

연구진은 이런 현상을 이해하기 위해 늑대들의 호르몬 수치를 측정하고 늑대들의 무리 내 서열과 선호하는 짝에 관한 정보를 수집한 뒤 늑대들을 한 마리씩 장시간 산책에 데리고 나갈 때마다 다른 늑대들의 소리를 녹음했다.

녹음 분석 결과 늑대들은 떠난 늑대가 자신과 친한 경우 더 오랫동안 울었으며 이는 스트레스 호르몬인 코티솔 수치와는 무관한 것으로 나타났다.

또 서열이 높은 늑대가 무리를 떠났을 때 남은 늑대들이 더 많이 우는 것으로 나타나 서열이 높은 것들이 늑대의 사회생활에서 중요한 역할을 한다는 사실을 반영했다.

연구진은 "늑대의 울부짖음은 친한 동료와의 분리에 대한 단순한 스트레스 반응이 아니라 떠난 동료와의 접촉 유지와 재결합에 도움이 되도록 보다 신축성 있게 사용될 수 있는 도구"라고 강조했다.

이들은 "늑대들은 복잡한 사회적 상호작용을 고려하는 것으로 보이며 본능이 아니라 이런 고려에 따라 자신의 행동을 바꾸는 것"이라고 설명했다.

<연합>