무릎 부상으로 3개월 재활, 7월 월드컵 1차전서 우승
女리드 세계랭킹 1위 수성 “비인기종목 저변확대 뿌듯”

“순위는 중요하지 않아요. 오로지 완등을 위해 나와 싸울 뿐이죠.”

스포츠클라이밍의 ‘여제’ 김자인(25·노스페이스)의 목표는 한결같다. 스포츠 선수라면 최고의 영예인 올림픽이나 세계선수권대회 금메달을 목표로 할 만도 하지만 그렇지 않다. 자신의 꿈과 주변의 기대를 모두 안고 묵묵히 자신만의 정상을 바라보며 진정한 강자가 됐다. 김자인은 계속되는 폭염속에서도 암벽을 오르기 위해 오늘도 다음 홀드를 움켜잡고 있다. 서울 강남구 신사동에 있는 ‘더자스 클라이밍짐’에서 실전 같은 훈련에 여념이 없다.

김자인은 올 시즌 국제스포츠클라이밍연맹(IFSC) 세계랭킹 여자 리드 부문 1위에 올라 있다. 김자인은 지난 4월 프랑스 미요에서 열린 볼더링 월드컵 2차 대회에서 오른쪽 무릎 인대를 다친 뒤 재활에 전념하느라 약 3개월 동안 국제대회에 나서지 못했다.

그러나 그때는 볼더링 시즌이었다. 지난 7월 리드 시즌 개막에 맞춰 회복한 그는 단번에 프랑스 뷔앙송에서 열린 리드 월드컵 1차전에서 우승했다. 이후에도 선전을 계속하며 매 대회마다 시상대 위에 섰고, 세계랭킹 1위 수성에도 성공했다.

부상은 선수에게 대표적인 적이다. 그러나 김자인은 “다치는 것도 여러 번 겪어봐서 그런지 이제는 모든 일에는 이유가 있다는 생각으로 무리없이 잘 넘기고 있다”며 웃었다. 13년 동안 암벽을 오르면서 많은 어려움이 있었다. 스포츠 클라이밍이 올림픽 종목도 아닌 비인기 종목이고, 작은 선수가 완등한다는 말에 곱지 않은 시선으로 바라보는 사람들도 있었다.

이번 부상도 그랬다. 김자인은 “4월 볼더링 월드컵 대회 때 부상을 당했는데, 팀 전담 의료진이 없어서 오스트리아팀의 의료 담당자로부터 치료를 받았다”며 한숨을 내쉬었다. 아직 종목의 입지가 약하다 보니 국가대표에 발탁돼도 태릉 선수촌에서 훈련을 할 수 없다. 지금은 후원기업이 늘어났지만, 대한산악연맹의 지원에는 한계가 있어서 선수들끼리 자비로 국제경기에 나서야 하는 일도 생긴다.

대회에 출전하랴, 대학원에서 학업을 병행하랴 바쁜 상황에도 김자인은 “이전보다 스포츠클라이밍 마니아 층이 두꺼워지고 있지만 아직도 선수층은 크게 늘어나지 않고 있어요”라며 늘 새로운 역할에 도전한다. 지난달 말에는 부산에서 128m 건물의 빌더링에 도전해 완등에 성공, 주목을 받기도 했다. 빠듯한 국제대회 일정 속에서 행사를 하는 것이 쉽지 않았지만 김자인은 “내가 가장 잘 할 수 있는 것으로 도움이 될 수 있다는 점에서 의미가 남달랐다”고 말했다. 이러한 노력 덕인지 전국의 실내외 암벽등반장이 200여 군데까지 늘어나는 등 스포츠클라이밍의 인기가 높아지고 있다. 또 전국체육대회에서 스포츠클라이밍 남자부 리드가 정식 종목에 포함됐고, 월드컵과 같은 국제대회 유치가 늘어나는 등 저변이 꾸준히 확대되고 있는 상황이다.

13살 때 국제대회 참가를 위해 비행기를 자주 타는 오빠들이 부러워서 스포츠 클라이밍을 시작한 소녀는 이제 모두가 우러러보는 세계 정상에 우뚝 섰다. 한 번쯤은 153㎝의 작은 신체조건 때문에 불리하다는 푸념을 늘어놓을 만도 하다.

그러나 그럴 시간에 자신의 발 크기보다 30㎜가량 작은 205㎜ 신발 끈을 질끈 동여매고 좀 더 멀리 뛰어 홀드를 잡기 위해 이를 악문다. 스포츠클라이밍 선수들은 암벽에 오르는 힘을 받기 위해 자신의 발 크기보다 훨씬 작은 신발을 신는다. “저에게 부끄럽지 않도록 충실히 과정을 하나하나 밟아나간다면 결과는 그냥 따라오는 것 아닐까요?” 매번 훈련, 대회 때마다 완등을 목표로 걸어온 것이 지금의 김자인을 만들었다. 세계 1위에 연연하지 않고 인생의 완등을 위해 구슬땀을 흘리는 그의 정상에 무엇이 기다리고 있을지 기대된다.

김준영 기자 [e-mail]