내가 살고 있는 동네에는 커피를 파는 찻집이 즐비한 거리가 있다. 찻집은 주말이면 차를 마시기 위한 사람으로 붐빈다. 그런데 얼마 전 그 찻집 중 가게 하나가 문을 닫았다.

그 가게는 커피가 아닌 우리 전통차를 팔던 가게였다. 최근 현대인에게 커피가 호황을 누리면서 전통차는 점점 잊혀져 가는 존재가 돼 버렸다. 특히 우리 전통차에 대한 재발견과 건강식품으로 전성기를 맞았던 전통차 대표주자인 녹차가 위기이다. 요즘 절에 가면 스님도 녹차보다 커피를 찾는 실정이라고 한다.

이러한 전통차 외면은 우리 전통차를 생산하는 농민을 어렵게 하고 있다. 우리나라 녹차의 주 생산지인 보성군 내 전체 차 밭의 30% 이상이 방치돼 있고, 해마다 그 면적이 증가하고 있다고 한다. 매년 축구장 100개 정도의 녹차 밭이 사라지고 있다고 하니 녹차산업이 위기를 맞고 있는 것이다.

녹차는 미국의 뉴욕타임스가 선정한 세계 10대 건강음식에도 선정됐으니 세계적으로도 인정받고 있는 건강식품이다. 녹차의 다양한 효능은 널리 알려져 있다. 녹차에 풍부하게 들어있는 카테킨과 비타민 C 성분이 체내의 활성화 산소를 제거해 비만이나 암 예방효과가 있다. 또한 노화를 예방해주고 피부미용에도 탁월한 효과가 있다고 한다. 예로부터 차를 많이 마시면 미인이 된다는 말이 그냥 나온 것은 아닐 것이다. 또한 위장운동을 활발하게 해 식후에 먹으면 좋다고 한다.

일본의 대표적인 장수마을인 시즈오카에서는 건강의 비결을 지역의 특산물인 녹차를 마시는 것이라고 한다. 우리 전통 차를 마시는 것은 어려운 우리 농업농촌에 활기를 불어넣는 것이고 본인의 건강을 지키는 일이다. 100세 시대에 젊고 건강한 삶을 살기 위해 우리의 전통차를 마시자.

곽명진·농협창녕교육원 교수