탐험·측량·학술팀 조직적 탐사
지구 역사 증명하는 학술적 가치

짐승들이나 지나다닐 법한 좁은 바위 틈을 비집고 다녀야 한다. 절벽처럼 깎아내린 거대한 바위벽을 오르내려야 하고, 차가운 호수 속을 헤엄쳐 다녀야 하기도 한다. 때로 그것은 목숨을 담보로 하는 일이다. 대지의 가장 내밀한 속살인 동굴을 제대로 경험하는 것이 호락호락한 것일 수는 없다. 동굴 탐사는 그만큼 상당한 용기와 체력을 요구한다. 동굴은 그만 한 가치를 가진다. 입을 벌려 놓는 경관을 펼쳐보이고, 지구의 역사를 더듬어 볼 단서를 품고 있다. 하지만, 동굴은 이에 걸맞은 대접을 받지 못하고 있다. 너무 쉽게 훼손되고, 개발을 염두에 둔 활용의 대상으로 여겨진다.

◆동굴 탐사, 극한의 작업

본격적인 동굴 탐사를 위해서는 각기 다른 역할을 맡은 팀이 조직적으로 움직인다. 탐험팀, 혹은 공격조라고 불리는 이들이 선두에 선다. 전반적인 전진 루트를 만들어가는 역할을 한다. 뒤를 측량팀이 따라붙는다. 동굴의 모습을 세밀하게 그리는 게 임무다. 동굴의 모습을 파악할 수 있는 측량도는 탐험팀과 측량팀이 손발을 맞춰 그린다. 학술팀은 생물, 생성물, 환경 등을 면밀하게 관찰한다.

탐사팀은 극단적인 환경과 마주해야 한다. 사람이 들어갈 수 있을까 싶은 좁은 바위 틈을 헤집고 다녀야 한다. “머리가 통과할 수 있을 정도면” 일일이 확인한다. 틈의 모양에 따라 몸을 꺾고 접어야 하고, 손발을 모두 사용하고도 몸으로 바닥을 밀어야 겨우 움직일 수 있다. 약한 암석을 잘못 건드려 틈이 좁아지기라도 하면 꼼짝없이 갇힌다. 

장대한 시간의 드라마처럼 펼쳐지는 때묻지 않은 동굴의 풍경 앞에 인간은 감탄을 자아낼 수밖에 없다.
한국동굴연구소 제공

넓은 공간이라고 해서 문제가 없는 것은 아니다. 자칫하다가는 길을 잃기 십상이다. 국립문화재연구소 공달용 연구사의 경험이다.

“2009년 환선굴을 조사할 때인데, 돌아올 때 왔던 길과 다른 곳을 걷고 있는 걸 어느 순간 깨달았다. 사방에 구멍이니 어디서 길을 잘못 잡았는지 감을 잡을 수 없었다.”

공 연구사 일행은 일단 전기를 아끼기 위해 안전모의 전등을 끄고 비상식량을 확인했다. “우리가 여기 있다는 것을 알고 있으니 누군가 구하러 올 것”이라고 농담을 하며 마음을 달래기는 했지만 공포감을 억누를 수는 없었다. 일행은 2인 1조로 나눠 다시 길을 찾은 뒤에 겨우 나올 수 있었다. 

본격적인 동굴 탐사는 대단한 정신력과 체력을 요구한다. 때로 수직으로 치솟은 절벽을 타야 하고, 지하의 호수를 헤엄쳐야 할 때도 있다. 몸이 겨우 빠져나올 정도의 바위틈을 지나야 하는 것은 다반사다.
한국동굴연구소 제공

이런 환경에서 측량도 제작은 극한의 작업일 수밖에 없다. 총길이 6.5㎞인 환선굴의 측량도 제작 작업은 8개월여에 걸쳐 진행됐다. 오가는 시간을 줄이기 위해 탐사팀은 동굴에서 3∼5일씩 머물기도 한다. 이때 동굴 내에서 몇 가지 규율이 적용된다. ‘발자국 외에는 아무것도 남기지 마라’, ‘사진 외에는 아무것도 가지지 마라’, ‘동굴에서 죽일 것은 시간밖에 없다’. 며칠씩 걸리는 탐사가 아니더라도 동굴에 들어가는 순간부터 지켜야 할 원칙이기도 하다. 인간이 들어오면서 생기는 환경 훼손과 동굴 생물의 희생을 최소화하기 위한 것이다. 음식을 남기지 않고, 모아둔 대소변까지 들고 나오는 건 그래서다.

물론 동굴 속에서 며칠씩 머무는 것은 엄청난 에너지를 요구한다. 체력적으로 힘든 것은 물론이고 강한 정신력을 요구한다. 한국동굴연구소 김련 부소장은 “체력도 중요하지만 강한 정신력이 더 필요하다. 정신이 약해져 집단적으로 귀신을 보는 일도 있었다”며 “한 사람의 긴장, 공포심이 다른 사람으로 전염되면 팀 전체가 전멸할 수 있다”고 말했다. 워낙 힘들다 보니 성공적으로 탐사를 마치면 팀원들 사이에는 ‘전우애’ 같은 것이 생긴다고 한다. 

◆뛰어난 가치…인식의 전환 필요

문화재청과 동굴 전문가들이 이런 어려움을 감내하며 동굴을 탐사하고, 지속적으로 관리하는 것은 그만 한 가치를 가지기 때문이다. 종유석, 석순, 곡석 등 동굴생성물과 땅 속의 호수와 폭포 등이 만들어내는 경관의 가치는 수많은 동굴 관광객으로 입증이 된다. 지구의 역사를 간직하고 있다는 점에서 학술적 가치도 엄청나다. 동굴에 쌓인 박쥐의 배설물을 분석하면 수만년 전의 생태계를 파악할 수 있다. 

공 연구사는 “바깥 환경과 차단되어 있어 교란이 덜 된 시료를 구할 수 있는 곳이 동굴”이라며 “수만년 전 꽃가루를 묻힌 곤충을 잡아먹은 흔적이 고스란히 남아 있는 박쥐 배설물 분석을 통해 당시의 환경을 알 수 있다”고 말했다. 동굴 생성물을 조사하면 기후변화의 흐름을 파악하는 것이 가능하다. 엘니뇨 등 인류가 직면하고 있는 기후변화가 특수한 현상인지, 아니면 기후변화 흐름 중의 한 국면인지도 알 수 있다고 한다. 
이만 한 가치에도 동굴이 그만 한 대접을 받고 있지 못한 것이 현실이다. 1970∼80년대에는 마구잡이로 훼손됐고, 1990년대 후반까지도 활용의 대상으로만 인식됐다. 백룡굴에서 발생한 종유석 실종사건은 당시의 동굴 인식 수준이 어느 정도였는지를 여실히 보여준다. 1997년 11월에 무단으로 백룡굴에 들어간 평창경찰서 간부 일행 중 한 명이 남근 모양의 종유석을 떼갔다 발각돼 돌려놓는 어처구니없는 일이 있었다. 동굴 천장에 땜질해 붙여놓은 이 종유석은 까마득한 세월이 빚어낸 자연의 경이가 인간의 천박한 욕심 때문에 한순간에 훼손될 수 있음을 증명하고 있다. 

2000년대 들어서야 동굴은 보호해야 할 자연유산으로 인식되기 시작했지만 갈 길이 멀다는 지적이 강하다. 관광객들이 아무렇게나 던져 환선굴 곳곳에 뒹굴고 있는 동전들은 상징적이다. 효율적 활용이라는 측면에서 보면 이해하지 못할 일도 아니지만, 환하게 조명을 밝혀두고 하루에도 수천 명씩 관광객을 받는 동굴 관광에 대한 부정적 시선도 있다.

공 연구사는 “자연유산은 유형유산에 비해 인간의 손길에 더 쉽게 타격을 입는다”며 “자연유산에는 수리라는 개념이 없고, 파괴로 끝난다는 점을 명심해야 한다”고 강조했다.

강구열 기자 [e-mail]