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영국 사우스햄프턴 대학 의과대학 닉 매클론 박사는 자궁내막이 수정된 배아가 방출하는 화학신호를 통해 트립신(trypsin)이라는 효소의 양이 충분한지를 평가한 뒤 자궁착상을 허용할 것인지를 결정한다는 연구결과를 발표했다고 BBC뉴스 인터넷판과 메디컬 뉴스 투데이가 19일 보도했다.
자궁내막은 배아에서 트립신이 충분히 탐지되지 않으면 착상을 거부, 배아는 분해되고 새로운 멘스 사이클이 다시 세팅되게 한다고 매클론 박사는 밝혔다.
배아가 트립신이 부족할 땐 자궁내막이 배아의 자궁착상 허용에 관여하는 유전자들의 발현을 막아 착상을 차단한다는 것이다.
정자와 난자가 수정하면 수정란이 분열하면서 배아로 자란다. 그러나 이 과정이 항상 순조롭지만은 않아 염색체 이상이 나타날 때가 적지 않다.
이 때문에 배아의 자궁착상을 차단하는 메커니즘이 필요한데 지금까지는 그 메커니즘이 밝혀지지 않았다.
매클론 박사는 이를 규명하기 위해 배아가 자라는 배양액에 자궁내막의 결합조직에서 채취한 기질세포를 넣었다.
그러자 배양액에 있는 배아가 질이 좋지 않을 때는 자궁내막 세포의 유전자들이 큰 반응을 나타낸 반면 건강한 배아일 때는 거의 아무런 반응을 보이지 않았다.
자궁내막 유전자들의 발현이 억제된다는 것은 배아의 착상을 허용한다는 뜻이라고 매클론 박사는 설명했다.
매클론 박사는 이를 확인하기 위해 이번에는 질이 좋은 또는 나쁜 배아가 들어 있는 배양액을 살아있는 쥐의 자궁에 주입해 보았다. 결과는 똑같았다.
부부 6쌍 중 1쌍은 임신이 잘 안 돼 체외수정에 의한 임신을 시도하게 된다고 한다.
이 때 가장 큰 문제 중 하나는 체외수정으로 만들어진 배아를 어떻게 성공적으로 자궁에 착상시키느냐는 것이다.
따라서 이 새로운 연구결과는 체외수정 배아의 자궁착상 성공률을 높이는 데 도움이 될 것으로 보인다.
체외수정으로 만들어진 배아가 방출하는 화학신호를 분석하면 착상에 성공할 가능성이 큰 배아를 골라낼 수 있기 때문이다.
그러나 질이 좋지 않은 배아를 강제로 착상시키면 심각한 문제가 발생할 수 있는 만큼 신중을 기해야 할 것이라고 매클론 박사는 강조했다.
이 연구결과는 사우스햄프턴 대학 생명과학연구소 학술회의에서 발표됐다.
<연합>
