현재 대한민국은 고령화가 가장 급속히 진행되고 있는 나라이다. 지금의 40·50대는 부모에게 효(孝)를 행하는 마지막 세대이자 자식으로부터 효를 받지 못하는 최초의 세대라 해도 과언이 아닐 것이다. 요즘 신문과 방송을 보면 정부에서 고령자를 위한 대책을 내놓는다는 뉴스가 수도 없이 쏟아져 나오고 있다. 하지만 정작 정년연장이다, 고령자 취업이다 하는 대책의 상당수가 도시 노인을 위한 것이고, 농촌 노인을 위한 대책은 찾아보기 힘들다.

농촌의 고령 농민은 도시 고령자와 달리 평생 고된 육체노동에 종사한 이들이 많다. 이 때문에 각종 질환에 시달리는 비율도 높다. 하지만 농촌 고령자를 위한 노후 복지제도라고 해봐야 보건소에서 가끔 건강진단을 해주거나 마을에 경로당을 지어주는 것이 전부다. 평생 농사를 지어온 고령 농민일수록 나이가 들면 다른 일을 해야 한다. 70, 80세가 넘어서도 온종일 들판에 나가 뙤약볕 아래 일만 할 수는 없다.

농촌 고령자에게도 농업 이외의 일자리를 마련해 줘 소득을 올리면서 삶의 의욕도 찾을 수 있게 해야 한다. 농촌 노인이 외로움과 무력감을 못 이겨 극단적인 선택을 하지 않도록 당국이 제대로 된 해법을 내놨으면 한다.

김도연·전남 영암군 독천리