끊임없는 품종 개발… 쌀도 ‘맞춤형시대’

우리 민족에게 쌀은 오랜 역사를 함께 해온 공동체의 근간이자 문화의 중심이다. 우리나라의 벼는 중국에서 전래한 것으로 추정된다. 반달형 돌칼과 홈자귀 등 벼와 함께 유입된 농사기구는 농업생산성을 향상시켜 고대국가 형성의 기틀을 잡는 데도 기여했다.

현대 사회에 들어서는 보릿고개를 벗어나게 한 통일벼 등 재배하기에 좋은 형태로 벼를 만드는 ‘육종’ 기술이 본격적으로 발달하기 시작했다. 이 같은 기술 발달을 토대로 최근에는 각 지역의 특성을 살린 여러 품종의 쌀이 나오고 있다.

◆양과 질을 높인 다양한 품종 개발

1일 농협중앙회와 농촌진흥청 등에 따르면 우리나라의 벼는 일제강점기 이후 국민의 배고픔을 해결하기 위해 1971년 통일벼 품종이 나오면서 기술 개발이 본격화했다. 이후 통일벼의 단점을 보완한 신품종을 지속 개발해 쌀 생산량이 1960년대 10a당 304㎏에서 1977년엔 494㎏으로 증가했다.

하지만 통일벼 품종은 생산성은 높지만 쌀 품질과 밥맛이 상대적으로 떨어져 1980년대 이후 재배면적이 급격히 감소했다. 이에 정부는 통일벼와 같은 생산량은 유지하면서도 밥맛이 더 우수한 품종인 ‘화영벼’ ‘동진벼’ ‘일품벼’ 등을 개발했고, 나아가 내재해성까지 갖춘 ‘운광’ ‘고품’ ‘삼광’ 등 최고품질의 벼를 내놓았다.

쌀 품종 개량은 생산량을 늘리기 위한 기술 개발에서 최근 들어서는 의약용 및 건강, 각종 가공식품의 특성에 맞는 맞춤형 육종으로 진화하고 있다.

식용으로는 식이섬유 함유량이 높고 쉽게 포만감을 주는 다이어트 쌀과 필수아미노산이 많아 어린이 성장을 촉진하는 키 크는 쌀, 칼슘과 철분 등 한국인에게 부족한 미량원소를 보충해주는 미네랄 쌀이 실용화됐다.

이 외에도 컬러 쌀은 항산화 기능과 스트레스 저항력을 높여주는 젊어지는 쌀로 인기가 높다. 의약용 품종으로는 대사기능 활성화와 혈압강하 효과가 있는 감마아미노부티르산(GABA) 함량이 높아 음주 욕구를 억제하는 알코올 중독 치료 쌀과 비타민 및 예방백신 등을 밥으로 섭취할 수 있는 쌀, 특정질환 환자용 맞춤형 쌀 등이 개발돼 쌀의 새로운 가능성을 보여주고 있다.

또 최근 막걸리 열풍을 뒷받침하기 위해 우리 술 전용 쌀도 개발되었고 쌀의 미백·항산화 효과를 활용한 화장품이 세계적으로 인기를 끌고 있다. 재고미를 사용해 바이오 에탄올을 생산하는 등 쌀은 가공을 거쳐 다양한 산업용 소재로 변신을 시도 중이다.

◆지역 특성을 살린 다양한 쌀 출시

기술 개발 외에도 지방자치단체에서는 토질, 기후 등 지역 특성을 살린 다양한 종류의 쌀을 생산하고 있다.

경기도에서는 ‘임금님표 이천쌀’이 대표 주자다. 이천쌀은 밥맛을 나쁘게 하는 지방질, 단백질 함량이 다른 지역보다 적고, 밥맛을 좋게 하는 티아닌, 니아신, 필수아미노산 등은 상대적으로 많아 추수 후 다음해 3∼4월까지도 타지역 쌀보다 밥맛이 좋다. ‘대왕님표 여주쌀’도 녹말 성분인 아밀로스 함량이 낮아 찰기가 많고, 왕겨의 보호막이 두꺼워 품질이 오랫동안 보존된다.

경북의 ‘서안동 양반쌀’은 계약재배를 통해 엄격히 재배관리되고 있다. 재배에서 생산, 유통까지 일관 체계를 구축했고, 건조저장시설 증설과 곡물냉각기를 설치해 매입한 벼를 일정한 온도로 저장함으로써 수확 당시의 신선도를 유지해 판매하고 있다.

또 만경강 간척지 땅을 활용한 전북의 ‘옥토진미’, 친환경 무농약으로 재배되는 전남의 ‘달마지쌀 골드’와 청와대에도 납품된 ‘한눈에 반한쌀’도 우수 브랜드 쌀 중 하나다. 이 외에도 철원평야의 기름진 점액질토양에서 재배되는 강원도의 ‘철원오대쌀’, 지리산 청정 지역의 고령토 지역에서 생산된 경남의 ‘산청 메뚜기쌀’, 해양성 기후와 밤낮의 온도차로 밥맛이 좋은 인천의 ‘강화섬쌀’, 충북의 ‘청원생명쌀’ 등도 인기를 끌고 있다.

이귀전 기자 [e-mail]