'펑!'하는 폭발음과 함께 사람을 본뜬 실험용 인형(더미)을 태운 자동차 모형이 바닥에 깔린 2줄 레일을 따라 눈 깜박할 사이에 20여ｍ가량 뒤로 물러났다.

시속 56㎞로 달리던 자동차가 정면충돌한 상황을 재현하고 이때 차에 탄 탑승자의 신체 각 부위가 어떻게 움직이는지를 측정해 에어백의 적절한 전개 속도, 시트벨트의 적정한 조임 정도 등을 찾아내기 위한 실험이다.

16일 찾은 경기 용인 현대모비스 기술연구소의 조상희 책임연구원은 "이 모의충돌실험실은 2007년 국내에서 최초, 세계에서 일곱 번째로 지어진 시설"이라며 "수차례의 실험을 거쳐 에어백과 시트벨트를 튜닝해 최적의 안전장치를 만들게 된다"고 말했다.

이 설비는 특히 충돌 사고 때 차량 뒷부분이 많이 들리는 스포츠유틸리티차량(SUV)의 충돌 상황을 재현할 수 있도록 모의충돌시험기가 상하좌우로 움직이는 기능까지 갖췄다.

이 연구소는 치열한 전 세계 자동차 부품시장의 경쟁에서 현대모비스의 경쟁력의 원천이 되는 신기술을 개발하는 산실이다. 현대모비스는 최근 전장연구동 2개 동을 추가로 지었다.

미래 자동차 시장에서 가장 '격전장'이 될 친환경·지능형자동차 기술의 연구개발(R&D)을 담당할 전담 연구동을 신축한 것이다.

플러그인(충전식) 하이브리드, 전기차, 수소연료전기차 등 친환경차 분야나 스마트 크루즈 컨트롤(SCC), 충돌회피, 졸음운전 방지 등 지능형차 분야의 최첨단 기술을 개발하는 역할을 도맡게 된다.

특히 지능형자동차 기술의 종착역이 될 무인 자율주행을 하루빨리 상용화하는 것이 최우선 과제다. 글로벌 자동차 컨설팅업체들이 자율주행의 상용화 시점을 2025년께로 예측하고 있어 앞으로 성장 가능성도 가장 크고 그만큼 경쟁도 치열한 분야이기 때문이다.

독일의 프리미엄 자동차 업체인 다임러AG는 지난달 프랑크푸르트 모터쇼에서 자율주행 기술을 선보이며 2020년께 이를 상용화하겠다고 공언했다.

현대모비스도 이 분야들을 미래 먹거리로 지목하고 경쟁력을 키워 2020년께 세계 5위 자동차 부품업체로 올라선다는 구상 아래 전장연구동을 새로 만든 것이다. 지난해 기준 현대모비스의 순위는 전 세계 8위였다.

조서구 현대모비스 연구기획실장은 "지금까지 현대모비스를 먹여 살린 것은 램프나 멀티미디어 등이었다"며 "차세대 먹거리로는 무인 자율주행에 집중 투자하고 있다"고 말했다.

현대모비스는 이를 위해 올해부터 2015년까지 R&D에 1조8천억원을 투자한다. 신제품 개발과 신기술 선행 개발, 각종 평가 장비와 시설, 주행시험장 신규 건립, 인건비, 연구비 등을 망라한 금액이다.

백정국 현대모비스 기술전략팀장은 "미래 자동차는 인공지능으로 자율주행하면서 통신을 통해 엔터테인먼트를 즐기는 친환경 자동차가 될 것"이라고 말했다.

<연합>