얼마 전 부산에서 혼자 살던 60대 할머니가 숨진 지 5년 만에 자기 집에서 백골 상태로 발견돼 충격을 주었다. 우리 지역에서도 80세 할머니가 숨진 지 이틀 만에 손녀에게 발견된 경우가 있었다.

우리나라도 이젠 초고령사회로 접어들고 있다. 통계청 자료에 따르면 따르면 2013년 현재 홀로 사는 65세 이상 노인은 125만2000명으로 전체 노인의 20.4%다. 2035년에는 3배 수준으로 급증할 것으로 예상돼 홀로 사는 노인을 더 이상 방치해선 안 될 상황에 처해 있다. 특히 농촌지역은 홀로 사는 노인 비율이 더 높아 26.8%에 이른다. 최근에는 도시생활 중 홀로 된 노인이 낙향하면서 이웃과 잘 어울리지 못하는 상황이 종종 벌어지고 있다. 이웃 또한 이들에게 별반 관심을 보이지 않게 되면서 돌아가신 후 한참이 지나서야 발견되는 일이 생기고 있다.

현대사회가 핵가족 시대로 접어들면서 노인 고독사는 어쩔 수 없는 사회적 병폐라고 한다. 하지만 가족이나 이웃도 모르게 홀로 죽음을 맞이하고, 돌아가신 후 수일 동안 방치되는 일은 막아야 한다. 이러한 고독사는 일차적으로 자식들이 막아야 한다. 직접 봉양하지 않더라도 하루에 한 번씩은 문안전화를 드려야 한다. 그리고 지자체에서는 국가의 ‘독거노인 응급안전 돌보미 사업’을 확대해야 한다. 그래서 홀로 사는 노인에게 매일 안부전화를 해야 한다. 또한 마을에서는 주위에 홀로 사는 이웃을 서로 한 번씩 더 챙겨보자. 이렇듯 내 주위에 홀로 된 노인을 내 가족처럼 관심을 가진다면 노인 고독사는 줄어들지 않을까 생각해본다.

김도연·전남 영암군