우리 주변 청소년들이 위험 지경에 노출되어 있다. 얼마 전 10대 소녀 3명이 스스로 목숨을 끊는 극단적인 선택을 하면서 충격을 주고 있다.

이러한 사회적 요인에는 핵가족화와 이혼 등에 따른 가족 갈등과 해체로 인해 청소년들이 각종 비행에 연루되고 있음이다. 또한 인터넷 온라인상에는 동반 자살자를 모집하거나 구체적인 자살 방법을 묘사하는 등 청소년 유해 정보가 넘쳐나는 실정이다.

하지만 각종 범죄에 무방비로 노출된 청소년들의 가출에 대응하기 위한 우리 사회의 보호장치는 아직도 걸음마 수준이다.

가출 청소년은 오랜 방황 끝에 극단적인 선택을 하거나 생활비 마련을 위해 범죄의 유혹에 현혹되기 쉽다. 가출 청소년 수가 해마다 늘면서 이들 가출 청소년 보호를 위해 청소년 쉼터를 마련해 두고 있지만 시설이 부족해 효과적으로 가출 청소년을 선도하기엔 역부족이다. 청소년 자살은 같은 또래나 처지의 연대의식 속에 집단을 이루는 일명 ‘가출팸’도 많다는 점을 결코 가볍게 여겨서는 안 될 일이다.

청소년들의 우울증과 자살률이 높아가는 현실에서 자살 문제가 또 다른 사회적 문제를 양산하는 비극이 더 이상 발생하지 않아야 함은 두말할 나위가 없다. 가출 후 가정으로 돌아와 다시 가출하는 가출 청소년이 전체의 절반을 넘는다고 하니 청소년 가출의 출발점이 가정임에 틀림없다.

따라서 가족 간 소통과 화합의 생활화는 물론 우리 기성세대도 청소년들의 인명 경시 풍조에서 결코 자유로울 수 없는 만큼 평소 주변에 평상시 하지 않던 행동을 하거나 이별을 암시하는 말을 하는 등 삶의 기로에서 방황하는 청소년은 없는지 관심을 갖고 지켜보자.

아이들은 대한민국의 미래다. 한참 미래에 대한 꿈에 가득해야 할 우리 청소년들이 사회에 첫발을 내딛기도 전에 생을 마감하거나 제2, 제3의 범죄에 빠지는 비극은 없어져야 한다. 사회적 관심과 지원시스템 마련이 절실하다.

김덕형·전남 무안군