요즘 대중매체에서 장애인을 많이 볼 수 있다. 장애에 대해 언급조차 꺼렸던 과거와 비교해 보면 이런 장애인의 등장 자체는 높이 평가할 만하다. 대중매체에 노출되는 장애인의 증가가 어느 정도 그들의 권리 신장과 사회통합을 반영하기 때문이다. 하지만 질적인 면에서 대중매체 속의 장애인을 어떻게 평가할 수 있을까. 장애인은 무엇을 말하고, 그들의 이야기가 우리 사회에 시사하는 점은 무엇일까.

필자는 최근 회자되는 슈퍼장애인의 서사에 주목한다. ‘슈퍼장애인’은 탁월한 능력과 기술을 가지고 있는 장애인을 지칭하는 말이다. 에베레스트산을 등정한 시각장애인, 철인3종경기 완주에 성공한 발달장애인, 해외에서 학자가 된 뇌병변 장애인, 단 몇 개의 손가락으로 악기를 연주하는 절단장애인 등이 그 예가 될 수 있다. 슈퍼장애인 서사구조는 간단하다. 장애인이 불굴의 의지와 뛰어난 신체적 능력을 발휘해 장애를 극복하고, 만인의 귀감과 존경의 대상이 되는 것이다.

문제는 이러한 서사구조에서 장애는 항상 나쁘고 없어져야 할 대상이라는 점, 반면 비장애는 항상 좋고 모든 것의 기준과 지향점이 된다는 점이 전제조건으로 따라온다는 것이다. 슈퍼장애인 서사에서 장애인은 초인간적인 능력을 발휘해 스스로 장애를 극복해야 하는 막중한 임무가 있다. 이 서사는 장애인이 능력 중심의 비장애인 문화에 동화·흡수·편입돼야 한다는 상징적인 메시지도 담고 있다.

과연 장애가 그렇게 나쁜 것인가. 시각장애인인 나는 장애라는 것이 주는 소소한 즐거움에 항상 감사하며 살고 있다. 장애가 있기 때문에 몸의 여러 감각을 사용하는 법을 알게 됐고, 세상을 비평적으로 바라보는 시각과 사고의 틀도 생겼으며, 주변을 돌아볼 수 있는 여유와 주변사람과 협동할 수 있는 마음가짐도 배웠다. 

우충완 미국 시러큐스대 박사·장애학

놀랍게도 슈퍼장애인 서사는 장애를 향한 부정적인 에너지를 긍정적으로 바꿀 수 있는 잠재력이 있다. 대중매체가 일조하는 속칭 ‘장애 극복 신화’를 어떠한 방법으로 재활용할 수 있을까. 성공의 열쇠는 바로 사고의 전환에 있다. 첫째, 장애를 바라보는 새로운 시각이 필요하다. 장애를 병이나 비정상과 같이 부정적으로 인식하기보다는 보호하고 존중해야 할 ‘아이덴티티(자아)’와 삶의 양식으로 인정해야만 한다. 둘째, 장애를 사회문제로 인식하는 사고가 필요하다. 장애인의 ‘다른’ 몸과 마음에 모든 책임을 전가하기보다는 그들이 처한 사회적 환경을 이해하는 노력이 시급하다. 장애 극복 서사는 언제나 사회적 약자에 대한 무관심과 무배려, 편견과 차별, 그리고 우리 사회에 팽배해 있는 능력지상주의와 맞닿아 있다는 사실을 간과해서는 안 된다.

많은 장애인이 현실 속에서 그들의 소중한 아이덴티티를 부정하고 있다. 그들 중 일부는 사회가 요구하는 초인적인 능력을 보여주기 위해 때로는 목숨까지 거는 모험을 하고 있다. 하지만 안타깝게도 대부분의 시청자는 장애인의 사투를 보고 ‘저런 사람도 사는데, 나도 열심히 살아야지’ 라는 뜬금없는 희망과 용기의 메시지를 얻는다. 장애를 부정하는 사회, 동화와 흡수를 요구하는 사회, 소통과 협력이 부재하는 사회에 과연 미래가 있을까. 장애인에 대한 시각과 사회적 인식이 바뀌지 않는 한 장애인의 ‘슈퍼장애인’ 되기는 계속될 것이다.

우충완 미국 시러큐스대 박사·장애학