담양 소쇄원·식영정·환벽당의 만추

‘일동지 삼승(一洞之三勝)’이라고 했다. 한 마을에 경승지가 세 개나 있다는 뜻이다.

가사문학의 창도자인 면앙정 송순(1493∼1583)은 소쇄원과 식영정, 환벽당을 일컬어 이렇게 불렀다. 한국을 대표하는 이 전통 정원과 정자 세 개는 모두 전남 담양군 남면 지곡리 일대에 몰려 있다. 

현재 행정구역상으로 환벽당은 광주광역시 북구 충효동에 속해 있지만, 지곡리에서 작은 개울 하나만 건너면 되므로 한 마을이라고 해도 무방하다. 문화재청은 6일 환벽당을 국가지정문화재 명승으로 지정했다. 명승은 아름다운 경관을 갖춘 곳에 자리한 유적을 국가가 법으로 지정해 관리하는 곳이다.

소쇄원(명승 40호)과 식영정(명승 57호)에 이어 이 일대 3곳의 정자 모두가 국가명승이 된 것이다. 명실상부한 ‘일동삼승’이 되며, 송순의 안목이 500여년 만에 국가로부터 공인을 받은 셈이다.

식영정과 환벽당은 정자로 불리지만, 그 건축물의 모양새만으로 경승이나 명승으로 대접받는 게 아니다. 식영정과 환벽당은 주변 정원이나 숲과 합쳐져 그 풍경이 완성된다. 정원으로 분류되는 소쇄원과 굳이 구분한다면, 식영정과 환벽당은 사람 손을 거의 대지 않은 채 주변 자연을 정원으로 삼았다는 차이가 있을 것이다.

이즈음 한 마을에 자리한 이 명승 3곳은 만추의 아름다움으로 가득 차 있다. 단풍과 낙엽 그리고 운치 있는 정자가 어우러지면 얼마나 근사한 정취를 빚어낼 수 있는지를 잘 보여준다.

조선 정원의 꽃으로 불리는 소쇄원은 조선 중종 때 양산보가 기묘사화로 스승 조광조가 세상을 뜨자 자연에 숨어살겠다며 꾸민 곳이다. ‘소쇄(瀟灑)’란 중국의 문장가 공덕장의 ‘북산이문’에 나오는 말로 ‘깨끗하고 시원하다’는 뜻. 소쇄원 전체가 한눈에 들어오는 언덕에 세워진 누각 제월당(霽月堂)은 ‘비 갠 하늘의 상쾌한 달’을, 그 아래 광풍각(光風閣)은 ‘비 갠 뒤 해가 뜨며 부는 청량한 바람’을 뜻한다.

입구의 어둑한 대나무숲을 지나자 아침 햇살을 머금은 작은 계곡이 환하게 밝아 온다. 광풍각 건너편 단풍나무의 잎이 유난히 붉다. 아직 울긋불긋한 잎들이 많이 남아 있지만, 계곡에는 점차 낙엽이 쌓여가고 있다. 매표소 안내원도 아직 출근하지 않은 이른 아침인데, 소쇄원에는 벌써 한 노부부가 제월당에 올라 있다. 미국으로 이민을 떠나 40여년 만에 고국 여행길에 나섰다는 이들은 소쇄원의 늦가을 풍경에 “너무 예쁘다”며 감탄사를 연발한다.

식영정의 연못 앞에 자리한 부용당 옆에는 노란 은행잎이 양탄자처럼 깔렸다. 미국으로 이민을 갔다 40여년 만에 고국 여행에 나섰다는 이 초로의 여인은 만추에 찾은 식영정의 아름다움에 감탄사를 연발했다.

소쇄원에서 광주호 쪽으로 1㎞쯤 내려가면 가사문학관 바로 아래 식영정이 있다. 식영정과 환벽당은 국가 명승이지만, 안내판이 변변치 않아 그냥 지나치기 십상이다. 이 노부부도 소쇄원만 알고 왔지, 식영정과 환벽당의 존재는 몰랐다. 식영정과 환벽당에는 주차장 시설이 없어 차를 세울 곳도 마땅치 않다.

식영정은 ‘그림자도 쉬어가는 정자’라는 뜻이다. 식영정이라고 이름을 지은 사람은 석천 임억령이지만, 그와 교유하던 송강 정철이 이곳에서 성산별곡을 지었다. 그래서 인근 송강정, 환벽당과 함께 송강의 유적지로 불린다. 

소쇄원 입구를 지키고 있는 대나무숲.

명성으로만 치면 소쇄원에 비할 수 없지만, 그 아름다움은 뒤지지 않는다. 이즈음 식영정 입구는 온통 노란 은행잎이 푹신한 카펫처럼 깔려 있다. 돌계단을 올라 정자에 오르면 울창한 소나무 사이로 광주호의 푸른 물결이 넘실거린다. 식영정 뒤편에는 수백년 된 노송이 그늘을 드리우고 있다. 식영정으로 오르는 계단 옆 연못에 서 있는 정자가 부용당. 부용당 주변 서너 그루의 은행나무는 지금 온통 샛노랗게 물들었고, 부용당 지붕 위에도, 앞마당에도 은행잎이 수북이 쌓여 있다.

식영정에서 중암천이라는 작은 개울 위에 놓인 충효교를 건너면 환벽당이다. ‘푸름을 둘렀다’는 뜻 그대로 푸른 소나무와 대나무가 정자를 에워싸고 있다. 조선시대 나주목사를 지낸 김윤제가 지은 환벽정은 송강 정철이 27세에 과거에 급제하기까지 10년여간 머물며 공부했던 곳이기도 하다. 소쇄원, 식영정, 환벽당 이 세 정자는 자동차로 둘러봐도 되지만, 소쇄원 주차장에 차를 세워놓고 천천히 걸어서 돌아봐도 좋다. 한 바퀴 도는 데 3㎞ 남짓한 이 길을 누군가는 ‘정자 탐방길’이라고 부른다. 낙향한 면앙정 송순, 송강 정철 등 당대의 명유(名儒)들이 정자를 오가며 거닐었던 길이다. 늦가을 이른 아침 이 길은 평화로운 정적으로 가득 차 있다. 탐방객과 동행하는 건 낙엽 밟는 소리뿐이다. 바스락 바스락 하는 이 소리로 우리는 이 가을의 끝이 얼마 남지 않았음을 짐작한다.

담양=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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