미 공군의 KC-135 공중급유기. 사진=미 공군 홈페이지

우리 공군의 전력 강화에 힘을 보탤 공중급유기가 도입된다.

방위사업청은 27일 열린 방위사업추진위원회에서 공중급유기 도입계획을 확정했다고 밝혔다.

이에 따라 내년 1월 입찰공고를 거쳐 2014년 하반기에는 공중급유기 기종선정이 이루어질 것으로 보인다.

공중급유기는 바닥에 연료탱크를 설치하고 중간에는 사람과 물자를 싣는다. 따라서 유사시 수송기로도 사용할 수 있다.

그 동안 공중급유기 도입은 공군의 숙원 중 하나였지만, ‘예산부족’을 이유로 11번이나 사업이 무산되는 아픔을 겪었다. 하지만 전투기 작전 제한 등의 문제가 계속 제기됨에 따라  사업 추진이 확정됐다.

공군이 공중급유기를 보유하게 되면 전투기의 항속거리가 늘어나 작전행동반경이 짧은 전투기들도 평양-원산 이북의 전략표적을 공격할 수 있다.

외부 연료탱크 대신 무장을 추가 장착해 1회 출격시 더 많은 표적을 공격하는 것도 가능하다. 덕분에 휴전선 인근의 북한 장사정포를 무력화하는데 큰 도움이 될 것이란 평가도 있다.

독도/이어도 영유권과 배타적경제수역(EEZ) 수호 등 본토에서 멀리 떨어진 곳에서의 전투기 체공시간이 1시간 이상 늘어난다. 이어도 인근에서 충돌이 발생할 경우 공중에서 우리 함정들을 효과적으로 엄호하는 것도 가능하다.

1조원 이상이 투입될 것으로 보이는 공군의 공중급유기 후보로는 미국 보잉의 KC-767, 유럽 에어버스 밀리터리의 A330 MRTT, 이스라엘 IAI의 B767 개조형 등이 있다. A330 MRTT는 후보 기종들 중 가장 우수한 성능을 가진 것으로 평가받지만 대당 가격이 높다. KC-767 역시 가격이 상대적으로 높고, 이스라엘의 B767 개조기는 화물 수송능력 등이 부족하다는 지적을 받고 있다.

박수찬 기자 [e-mail]