거친 열대 우림의 홍수에도 살아남는 불개미들의 생존전략이 공개됐다.

조지아공과대학교 데이비드 후 교수 연구팀은 27일(현지시간) 미국 물리학회 유체역학분과 모임에서 홍수에 대처하는 불개미들의 행동 패턴을 관찰한 연구 결과를 발표했다.

연구에 따르면 우선 불개미들은 턱과 다리를 이용해 서로를 단단히 연결시킨다. 후 교수는 "불개미의 다리에는 미세한 갈퀴가 있고 접착력도 있기 때문에 견고하게 뭉칠 수 있다"고 설명했다. 또 불개미의 외골격은 방수성이 있는데 이들이 뭉칠 경우 표면장력이 강해져 물에 쉽게 뜨게 된다. 일종의 '개미 뗏목'이 만들어 지는 것이다.

하지만 의문이 하나 더 남는다. 거친 물결이 치는 열대우림의 홍수 속에서 어떻게 견딜 수 있느냐는 것이다.

후 교수는 "기본적으론 견디는 것이 아니라 떨어졌다가 다시 붙는 것"이라며 "끊임없이 뭉치는 행동패턴 때문에 일종의 탄성에너지가 만들어진다"고 설명했다.

연구팀을 '불개미 뗏목'을 '탄성물질'이라 표현하기도 했다. 교수는 "이런 특징때문에 거친 강물에 떠내려가거나 바위 위로 떨어질 때도 살아남을 수 있다"고 설명했다.

후 교수는 "(불개미는) 서로의 몸을 건축자재로 사용해 다리나, 집, 뗏목 등 여러 형태의 '건축물'을 만들어낸다"면서 "이것이 불개미가 세계 각지에서 살아남을 수 있는 이유"라고 설명했다.

연구팀의 '개미 뗏목' 탄성 실험은 다음의 동영상링크에서 확인할 수 있다. http://www.youtube.com/watch?v=maODMtBfbFc

<뉴스1>