사람은 만물의 영장(靈長)이다. 영장이란 신묘한 힘을 가진 우두머리란 뜻으로 오직 인간을 지칭할 때만 쓰인다. 그럼 사람이 여타 만물과 다른 점은 무엇일까. 바로 말, 곧 대화한다는 사실이다. 동물은 서로의 의사소통을 소리와 몸짓으로 할 뿐이다. 보통 한 사람당 하루 말하는 양은 54분 정도로 책 한 권 분량이다. 일 년이면 800쪽, 책 66권 분량의 말을 한다고 한다.

문제는 말이라고 다 말이 아니라는 것이다. 믿음 있고, 상대와 공동체에 이익되는 ‘참말’을 하는 게 중요하다. 따라서 말을 아껴야 한다. ‘도덕경’은 “말이 너무 많으면 자주 궁지에 몰리니, 말없이 자신의 자리를 지키는 것만 못하다(多言數窮不如守中)”라고 큰 경책을 주고 있다. 말만 하고 행동이 없다면 불신을 초래할 뿐이다. “옛사람들이 말하기를, 말을 앞세우지 않는 이유는 말한 것을 그대로 실천하지 못하면 부끄러운 일이기 때문이다(古者言之不出 恥躬之不逮也)”라고 한 바도 궤를 같이한다.

평소 지나치게 말을 많이 하는 건 좋지 않다. 그 이유는 무엇보다 해서는 안 될 이야기가 은연중 나오기 때문이다. 말을 하다 보면 진지함을 잃고 산만해지고, 다른 사람의 기분을 상하게 한다.

또한 자신의 말이 많다 보면 상대의 말을 경청하지 못해 다른 사람의 지혜를 들을 수 없고, 잡담으로 흘러 시간을 생산적으로 사용하지 못하게 되는 이유가 된다. 한 성직자의 ‘서해북방한계선(NLL) 부인’에 정치권 및 시민사회단체의 원색적 공방 등으로 우리 사회 갈등이 증폭되고 있다. 말은 소통의 도구인데도, 말로 인해 불통이 심화되고 있는 역설이다.

그래서 ‘공자가어’는 “말이 많으면 실패가 많다(多言多敗)”고 했던 것이다. ‘노자’ 또한 “행동을 신중히 하고 말이 적으면 천하가 칭송한다(慎行希言天下誥)”고 강조했다. 적당한 대화는 관계를 돈독하게 하지만, 말이 많음은 자신과 공동체를 황폐하게 하는 독소일 뿐이다.

황종택 녹명문화연구소장

慎行希言 : ‘행동은 신중히 하고 말은 적게 한다’는 뜻.

慎 삼갈 신, 行 다닐 행, 希 바랄 희, 言 말씀 언