65세 이상 고령인구가 최근 600만명을 넘어섰다고 한다. 2026년이면 65세 이상 노인이 5명 중 1명 이상인 초고령사회로 접어든다. 그럼에도 50대 이상 중고령층 80%가 공적연금이나 개인연금 등 어디에도 가입하지 않고 있다는 여론조사 결과는 충격적이다. 연금을 포함해 예금 등 노후에 대비한 경제적 준비를 하고 있다는 응답자는 37%에 불과하다.

자녀교육비, 결혼자금 등으로 허리가 휘어 노후준비를 못한 불우한 어르신들에게 지금 와서 “인생 잘못 살아왔다”고 핀잔을 준 들 무슨 소용이랴. 우리나라의 노인 빈곤율과 자살률이 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 가장 높다. 오늘의 풍요를 일군 어르신들의 노고에 보답하려면, 노인빈곤을 최소화하는 데 정치인과 당국의 정책적 대비가 시급하다. 노인들의 소일거리를 창출하는 등 노인복지에 힘쓰는 게 제대로 된 사회다.

‘맹자’의 가르침을 우리는 아프게 받아들여야 한다. 그는 ‘정치는 인륜을 밝히고 가난을 면하게 하는 데 있다(明倫免寒)’며 “백성은 재물이 없으면 본심을 잃게 되니 일하여 가난을 면케 해야 한다(民無恒産無恒德 勤稼勉耕免素貧)”고 충고했다.

노인을 물질적으로 지원하는 일도 중요하지만 노인의 오랜 경험에서 우러나오는 삶의 경륜, 곧 지혜를 배워야 한다. ‘사람이 오래면 지혜요, 물건이 오래면 귀신’이라는 속담도 인생의 경험이 많으면 지혜롭게 된다는 점을 넌지시 알려주고 있는 것이다. “한 가지 일을 경험하지 않으면 한 가지 지혜가 자라지 못한다(不經一事 不長一智)”는 ‘명심보감’의 가르침도 같은 의미라고 하겠다.

노인빈곤 해결에는 국가재정만으로 한계가 있고 노후 대비를 위한 심리적·경제적 환경 조성도 필요하다. 퇴직하는 순간부터 모든 일을 손에서 놓고 노동시장에서 퇴출시킬 것이 아니라 재고용, 고용연장, 시간제 근무, 유연근무 등 다양한 근무형태를 통해 단계적이며 점진적인 노동시장 출구전략으로 바꿔나가야 한다.

황종택 녹명문화연구소장

明倫免寒 : ‘정치는 경로효친 등 인륜을 밝히고 가난을 면하게 하는 데 있다’는 뜻.

明 밝을 명, 倫 인륜 륜, 免 면할 면, 寒 찰 한