中만찬·만델라 추모식 등 참석
일각 “대중외교 중요성 때문”

숙청된 장성택 전 북한 국방위원회 부위원장 측근인 지재룡(사진) 주중 북한대사가 공개적인 외교활동을 하는 것으로 전해졌다.

11일 한 외교 소식통에 따르면 지 대사는 이날 왕이(王毅) 중국 외교부장 주최로 열린 주중 외교사절 만찬행사에 참석했다. 지 대사는 앞서 10일 주중 남아프리카공화국 대사관에 마련된 추모식장에서 넬슨 만델라 전 대통령을 추모했다. 9일엔 주중 쿠바대사관이 주최한 연회에 모습을 나타냈다.

북한이 8일 정치국 확대회의에서 장성택 숙청을 공식 결정하고 9일 조선중앙통신 등을 통해 관련 소식을 발표했음에도 지 대사는 평소처럼 활동하고 있는 것이다. 장성택 라인을 타고 북한 외교의 간판주자로 승승장구한 지 대사는 2004년 장성택이 ‘분파행위자’로 몰려 숙청될 때 함께 지방으로 쫓겨난 적이 있다. 이에 따라 그가 장성택 측근임에도 대사직을 계속 수행하는 게 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

지 대사의 ‘건재’는 북한이 장성택 숙청에 앞서 해외 외교라인에 있는 그의 친·인척과 측근들을 대거 소환 조치한 것과는 차이가 난다. 장성택의 조카인 장용철 말레이시아 주재 대사 가족과 장성택의 누나이자 전영진 쿠바 주재 대사의 부인인 장계순 일가족은 숙청 공식화 직전인 5일 북한에 들어갔다. 전 대사는 이보다 앞서 본국에 소환된 것으로 알려졌다.

지 대사가 자리를 지키게 된다면 대중 외교의 중요성 때문일 것이란 분석이 나온다. 그는 김정은 후계체제가 공식화한 직후인 2010년 10월 주중 대사로 부임해 대중 외교를 통해 김정은체제 안착에 적지 않게 공헌했다는 평가를 받고 있다.

중국에 다수의 외교관과 무역 관계자들이 나와 있다는 점이 고려됐다는 관측도 있다. 지 대사가 숙청되면 이들이 생존을 위해 중국이나 제3국으로 망명할 것을 북한이 우려하고 있다는 것이다.

베이징=신동주 특파원 [e-mail]