FA-50 경공격기. 사진=공군

국내 방산수출 사상 최대 규모인 이라크 T-50 훈련기 겸 경공격기(T-50IQ) 판매 계약이 성사되기까지는 생산업체인 한국항공우주산업(KAI)과 정부의 ‘합동 세일즈’가 큰 역할을 했다.

이라크가 처음 T-50에 관심을 보인 것은 지난 2011년 4월 누리 알 말리키 총리 방한 당시로 거슬러 올라간다. KAI를 방문해 T-50을 확인한 이라크측은 7월 이라크 공군, 국방부  관계자들이 방문해 협의에 돌입했다.

이후 2012년부터 가격제안서, 조종사 훈련 제안서 등을 제출하고 이라크의 추가 요구사항을 검토하던 KAI는 영국 BAE사의 Hawk-128와 러시아 야코블레프(Yakovlev)사의 Yak-130, 체코 아에로(Aero)사의 L-159 등 경쟁자들이 잇달아 뛰어들면서 위기를 맞는다.

특히 작년 10월 이라크 총리와 국방장관이 체코를 방문했을때 “이라크가 체코의 L-159 훈련기 28대를 도입한다”는 현지 언론 보도가 나오자 “T-50 수출은 물건너간게 아니냐”는 말이 나오기도 했다.

이에 정부는 지난 5월 박근혜 대통령의 친서를 전달하는 한편, 7월 강창희 국회의장의 의원외교 등을 통해 분위기 반전에 나섰다.

주무부처인 방위사업청은 실시간 협의를 통해 대응책을 마련하고 국산 항공기에 대한 품질보증을 지원했다. 우리 공군도 실전 운영경험을 토대로 T-50의 우수성과 안정성, 운용 경제성 등을 어필하고 조종사 훈련을 지원해 이라크 공군 관계자들의 마음을 움직였다. 또한 중동에 파병된 한국군의 우호적 현지 활동도 수출에 긍정적 영향을 미쳤다는 평가다. 외교부와 김현명 이라크 주재 대사를 비롯한 현지 공관과 무관도 수출 계약 성사에 큰 기여를 했다.

KAI 관계자는 “선진 경쟁사들이 저가공세와 정치력을 동원해 적극적으로 이라크 시장을 공략하면서 계약 직전까지 많은 난관에 부딪혔다”며 “하지만 정부와 함께 효과적인 민, 관, 군 마케팅 활동을 펼친 끝에 수출을 성사시켰다”고 밝혔다.

박수찬 기자 [e-mail]