역사를 설명하는 낱말이 어려워 배우거나 즐기는 데 방해가 될 때가 적지 않다. 한자(漢字)가 학교와 신문 등에서 사라진 후 종래 한자로 만들어져 쓰이는 낱말들이 또한 이런 불통(不通)을 빚고 있다. 대학입시에 한국사가 필수과목으로 다시 들어간다. 공무원시험, 기업체 입사전형에도 역사가 더 중요시되고 있다. 이런 필요와 관심을 반영해 역사의 언어 관련 문제를 문자학·어원학 등 새 관점으로 풀어낸 주간 기획을 마련했다. 제목의 ‘만史설문’은 세상만사와 설문해자(說文解字)를 합친 것, 만사(萬事)의 ‘사’를 역사(歷史)의 글자 빌려 萬史로 패러디했다. ‘설문해자’는 중국 문자학의 거성 후한(後漢) 사람 허신(許愼)이 그때까지 만들어진 모든 문자를 처음으로 모아 간추리고 분류하여 아름답게 풀어낸 책 이름으로 전무후무(前無後無)의 거작(巨作)으로 평가된다. 매회 맛깔스러운 미니박스 ‘사족(蛇足)’을 붙여 읽는 재미를 더할 작정이다. 필자 강상헌 원장은 우리 말과 글을 반듯하고 아름답게 만들자는 운동을 펴는 단체인 (사)우리글진흥원을 설립해 이끌고 있다. 문화 부문 집필 활동과 향토사학·고고학·고문자학 등의 연구·답사에 나서는 언론인이다.

왜국(倭國) 등 외세의 침략에 바람 앞 촛불 같았던 조선 말, 임금 고종과 황비 명성황후, 임금 아버지 대원군(이하응)의 대하(大河) 같은 삼각 정치 드라마는 1863년 철종 사망에 따른 신정왕후 조씨의 수렴청정에서 비롯한다. 섭정(攝政)이 된 왕후는 대원군과의 비밀 약속대로 고종을 왕위에 올린다. 한국사의 의미 큰 수렴청정 중 하나, 150년 전 12월 초 얘기.

근데, 수렴청정이 뭐냐고 물으면 뭐라고 하실래요? 텔레비전 사극에 자주 나오던데 그 뭐더라, 어린 왕 대신 왕 엄마가 발을 치고 정치하는 거 아니에요? 시장에서 순대국 말아주는 할머니, 비교적 내용을 잘 갖춘 대답을 내놨다.

사전은 뭐라고 하나? ‘역대 왕조에서 행해진 대리정치’라고 운을 뗀 다음 다시 ‘나이 어린 왕이 즉위했을 때 성인이 될 일정 기간 동안 왕대비나 대왕대비가 국정을 대리로 처리하던 일을 말한다’고 한 백과사전은 새겼다. 성인은 몇 살? 일정 기간은 뭔데? 수렴청정이 공식 제도나 기구였던가?

조선왕조실록 고종 즉위년 기록이다. “아뢰기를 ‘…어린 나이에 왕위를 물려받는 경우 수렴청정하는 전례(典禮)가 있었습니다. 이를 따르는 것이 어떻겠습니까?’ 하자, 대왕대비 이르기를 ‘어떻게 차마 그것을 하겠는가마는, 나라의 형편이 외롭고 위태롭기가… 다른 것을 돌아볼 겨를이 없다. 다만 응당 힘써 따라야 하겠다’ 하였다.”
국사편찬위원회 제공

‘문화원형백과’라는 용어해설 페이지는 ‘미성년자인 왕이 즉위하는 경우 어린 왕을 대신해 대비가 왕실의 어른으로서 정치에 관여해 수렴청정을 실시하였다’고 설명했다.

한국고전용어사전은 ‘임금을 배행하여 발을 드리우고 정사를 들음. 곧 대비 등과 같이 왕실의 여자 어른이 어린 임금을 대신하여 정사를 관장하는 정치 형태를 말함’이라고 풀었다. ‘배행(陪行)’은 또 뭔데? 왕을 모시고 따라 간다고? 정말 그런 뜻인가?

‘임금이 어린 나이로 즉위하였을 때, 왕대비나 대왕대비가 이를 도와 정사를 돌보던 일. 왕대비가 신하를 접견할 때 그 앞에 발을 늘인 데서 유래한다’는 국어사전의 풀이는 앞서 본 전문용어사전(책)들의 무성의나 요령 없음에 황당해진 마음을 좀 풀어 준다. 즉위 정사 접견 등, 설명하는 말이 더 어려운 게 문제이긴 하지만.

그런데, 위의 정의 또는 해설로 마음속에 ‘수렴청정’의 그림이 그려지는가? 답은 ‘아니다!’다. 이제까지 TV나 영화의 사극(史劇)에서 보아 머리에 남은 이미지마저 망가뜨릴 새김이다. ‘해설을 위한 해설’이어서 그럴까? 혹은 읽을 사람을 마음속에 두지 않고 쓴 글이어서일까? 혹은 쓴 사람이 제대로 이 말(의 배경이나 속뜻)을 알지 못했거나.

최소한, 발을 치거나 드리운다는 말은 나왔어야 했다. 그럼 나머지는? ‘왕 엄마’의 대리정치 상황이나 모습을 그림 한 장으로 간단히 설명해주는 그 사자성어의 뜻을 빼먹다니, 오답(誤答), ×표 매기는 것이 당연하다. 연속극만으로 세상 읽는 경동시장 그 할머니가 더 낫지 않나. 타원이란 단어를 이렇게 황당하게 푼 사전과 도토리 키재기쯤일 터!

타원(楕圓) : 평면 위의 두 정점(定點)에서의 거리의 합이 언제나 일정한 점의 자취. 정점과 정직선으로부터의 거리의 비가 일정한 점의 자취로, 이 두 정점을 타원의 초점이라고 하고, 정직선을 준선이라고 한다.

조선 26대 임금 고종은 흥선대원군의 아들이다. 철종 사망으로 수렴청정에 나선 신정왕후 조씨가 대원군의 12살 난 아들 명복을 왕위에 올리면서 구한말 고종·명성황후·대원군 3자의 드라마가 시작된다.
세계일보 자료사진

고래심줄 세금으로 만드는 대표 국어사전이다. 뭔지는 모르겠지만, 수준은 높아 보이는 이 설명으로 타원의 모양이나 뜻을 짐작이나마 할 수 있는 사람 얼마나 될까. 길쭉하다는 타(楕)와 둥근 원(圓)이 붙은 말이니 ‘길쭉한 동그라미’라고 설명하면 안 될 이유 있을까? 이런 사전에 지성을 의지해야 하는 필자 포함 국민들, 학생들이 측은한 생각마저 든다.

발[렴(簾)]을 늘어뜨리고[드리울 수(垂)] 그 뒤에서 정치[정(政)]를 듣다[청(聽)]는 말의 뜻(문자 그대로의 해석)이 빠지고 그 말의 의의(意義)나 결과만을 적었다. 마음속에 그림이 그려지지 않으니 우리 어린 사람들은 연대(年代) 이름 등과 함께 이렇게 외워야 한다. ‘수렴청정은 역대왕조의 대리정치 또는 섭정으로….’

온갖 이야기로 가득한 한국사가 우리 아이들의 머리에 재미없는 암기과목으로 똬리를 틀고, 역사 수업이 ‘저주의 수면제’가 된 이유 중 하나다. 문근영의 크게 뜬 동그란 눈이 매력을 쏘아대는 사극의 재미에는 한없이 빠져들면서 역사는 지겹다니, 어찌된 영문인가? 누가 역사에서 이야기를 지웠지?

길고 가느다란 대[죽(竹)]를 엮어 뭔가를 가리는 발을 왕 뒤에 늘어뜨렸으면, 그 뒤엔 왕 엄마(왕대비)가 앉았겠지. 신하들 얘기에 어린 왕이 뭐라 했을까, 왕대비는 또 어떻게 그들을 다뤘을까? 수렴청정의 모습이 한눈에 보이지 않는가? 그런데 발은 왜 쳤지? 남녀유별(男女有別)의 유교 전통은 왜 설명이 없지? 그냥 외우라고? 우리 역사교육은 왜 이리 매정하지?

역사를 구성하는 언어(어휘와 문장)나 역사의 설명 방법에 대해 당연히 교육계 등 선배들은 고민해야 한다. 시민의 눈높이, 학생들의 언어와 사물인식 방법 등을 고려하지 않는 일방통행식 역사 또는 역사책은 차라리 버려야 한다. 새롭게 우리 교육에 재진입하는 ‘의무과목으로서의 한국사’에서도 깊이 또 급히 궁리되어 바르게 적용되어야 하는 주제다.

‘그들의 역사’에서 ‘시민의 역사’로 생각의 물꼬를 바꾸기 위한 시도다. 필자가 세계일보와 더불어 새로운 장르의 글쓰기에 나선 절실한 이유다.

강상헌 언론인·우리글진흥원장 [e-mail]

■사족(蛇足)

수렴청정은 왕실 여성에 의한 대리정치, 곧 섭정의 동아시아적 형태다. 남녀가 내외(內外)하는 전통이 등장시킨 발[렴(簾)]이 그런 정치 형태를 가리키는 ‘용어’로 자리 잡은 것이다.

한국 역대 왕조의 수렴청정은 각각 고구려 1회, 신라 2회, 고려 4회, 조선 8회였다. 기록에 따르면 그 형태나 전개 과정 등의 평가는 퍽 부정적이다. 뒤끝도 안 좋은 예가 많았다.

중국 청나라 멸망의 원인이 된 서태후(西太后·1835∼1908)는 아들, 조카를 차례로 왕위에 올리고 수렴청정한 세기적 인물. 강유위(康有爲) 등의 변법자강(變法自疆) 개혁운동을 진압하고, 의화단(義和團)의 난(亂)을 되레 선동했다. 당나라 때 황제를 칭(稱)하고 천하를 주름잡았던 측천무후(則天武后·재위 690∼705) 또한 수렴청정 이야기에서 빠지지 않는 인물이다.

이집트 마지막 파라오 클레오파트라(재위 BC51∼BC30)는 어린 남동생의 섭정으로 시작하여 끝내 왕위를 독차지한 여걸. 로마가 슈퍼파워로 올라서면서 몰락하는 이집트를 바꾸고자 노력한 큰 전략가였으나, 카이사르 등 로마 영웅들과의 염문(艶聞)으로 더 큰 이름 남았다.

선배 파라오인 고대 이집트의 수염 단 여왕 하트셉수트(재위 BC1503∼BC1482)도 어린 조카의 섭정으로 시작해 권좌에 올랐다. 정복왕으로도 평가받는 그는 룩소르 부근 거창한 신전인 하트셉수트장제전(葬祭殿)으로도 이름이 전해진다. 인류 최초의 여성 섭정왕이겠다.