낮에는 신나게 놀다가 밤이 되면 다리가 아프다고 칭얼대거나 잘 자다가 갑자기 깨어나 우는 아이들은 부모를 당황스럽게 한다. 낮에 놀다가 다쳤던 것인지, 다리에 질병이 있는지 고민하게 되는데, 이런 경우 흔히 ‘성장통’이라 부르는 통증일 경우가 많다.

성장통의 원인은 아직 정확히 알려져 있지 않다. 다만 성장기에 뼈가 자라는 속도와 근육, 인대 등 뼈 주변 조직의 성장 속도가 다르기 때문이라는 설이 있으며, 또 뼈가 자라면서 뼈를 싸고 있는 골막이 늘어나 주위 신경을 자극하기 때문에 통증을 느낀다는 설도 있다.

성장통은 유아부터 초등학생의 15~30%에 달하는 아이들이 통증을 느낀다고 알려져 있다. 활동이 많은 남자 아이들이 여자 아이들보다 더 많이 느끼고 초등학교 입학 무렵이면 통증이 줄어드는 경향이 있다. 허벅지나 종아리 무릎에 통증을 느끼며, 통증의 강도는 개인차가 크다. 아프다는 부위를 눌러봐도 특별히 더 심한 통증을 호소하지 않는다는 특징이 있다.

통증은 저녁이나 새벽에 나타나며 1시간 가량 지속되는데, 일정 기간 거의 날마다 반복되며 대로는 몇 주 동안 나타나기도 한다. 낮에 활동을 많이 한 아이일수록 더 심한 통증을 느끼며 운동량이 많거나 비만이 심하고 스트레스가 있는 아이에게서 자주 발생한다.

성장통은 일반적으로 신체 활동이 많았던 날 저녁에 호소하는 경우가 많으므로 증상이 심하다면 운동을 무리하게 하지 않는 것이 좋다. 성장통을 줄이기 위해선 근육의 성장에 도움이 되는 음식을 골고루 섭취하는 하도록 한다. 인스턴트 식품이나 화학조미료가 많이 들어간 음식과 청량음료 등은 소아비만을 가져올 뿐만 아니라 성장장애가 되므로 피하며 단백질과 칼슘이 풍부한 음식을 섭취하도록 한다.

잘 자던 아이가 다리 아픔을 호소하면 통증을 느끼는 곳을 중심으로 부드럽게 주물러 주는 것이 좋다. 대부분의 성장통은 이런 주무름으로 통증이 없어지고 다시 잠잘 수 있게 된다. 주무를수록 통증이 더 심해진다면 뼈나 근육, 힘줄 등에 부상 등이 있다고 판단해 볼 수 있다. 주물러 주어도 효과가 없다면 따뜻한 물로 찜질을 해주도록 한다. 긴장돼 있는 근육을 이완시켜 통증 감소에 도움이 되기 때문이다.

만약, 심한 통증이 3주 이상 지속되면서 열이 나거나 관절이 붓는 증상이 있다면 성장통이 아닐 가능성이 크다. 낮 시간에도 통증을 호소하거나 한쪽 다리만 아프다고 하거나 다리를 주물러 주면 더 아프다고 할 때, 통증 부위가 빨갛게 부어 오를 때도 다른 질환을 의심해 봐야 한다. 

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