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2014 소치 동계올림픽은 '피겨 여왕' 김연아(24), '빙속 여제' 이상화(25·서울시청)에 이은 또 한 명의 '여왕'이 탄생할 대회로도 주목받고 있다.
주인공은 올해 17세가 된 '여고생 쇼트트랙 여왕' 심석희(세화여고)다.
1994년 릴레함메르와 1998년 나가노 올림픽에서 4개의 금메달을 목에 건 전이경, 2006년 토리노 올림픽에서 3관왕을 휩쓴 진선유에 이어 심석희는 한국 여자 쇼트트랙의 대들보로 성장했다.
어린 시절부터 '최강자'로 우뚝 선 선배들과 마찬가지로 심석희도 주니어 때 각종 대회에서 금메달을 수집하며 '효자 종목' 쇼트트랙의 계보를 이을 재목으로 떠올랐고, 시니어 무대에서도 쾌속 질주를 이어가고 있다.
경험이 쌓이면서 경기 운영 능력도 향상돼 소치 올림픽이 심석희의 '대관식'이 될 거라는 전망도 여기저기서 흘러나온다.
특히 4년 전 밴쿠버에서 여자 쇼트트랙이 '노골드'의 수모를 겪었던 터라 심석희가 무너진 자존심을 회복하는 데 선봉장 역할을 할 것이라는 기대감도 크다.
심석희는 13일 오후(한국시간) 여자 500ｍ를 시작으로 15일 1,500ｍ, 18일 3,000ｍ 계주, 21일에는 1,000ｍ에 출전할 예정이다.
그는 오륜중에 재학 중인 2012년 오스트리아 인스브루크에서 열린 동계 유스올림픽에서 2관왕(500ｍ·1,000ｍ)에 오르며 예비 스타로 이름을 알렸다.
이때부터 중국 등 경쟁국 선수들을 앞질렀고, 시니어 무대에 첫선을 보인 2012-2013시즌 6차례 월드컵에서는 모두 금메달을 따내며 돌풍을 일으켰다.
1차 대회 3관왕에 오른 것을 시작으로 1,500ｍ는 6개 대회 모두 시상대 꼭대기에 서는 기염을 토했다.
고등학생이 된 지난해 2013-2014 국가대표 선발전에서도 종합 우승을 차지한 그는 월드컵에서도 매 대회 '금빛 질주'를 이어갔다.
1차 대회에서 3관왕(1,000ｍ·1,500ｍ·3,000ｍ 계주)에 올랐고, 서울에서 열린 2차 대회에서는 1,500ｍ에서 김아랑에게 우승을 내줬으나 이어진 1,000ｍ와 3,000ｍ계주에서 2관왕을 차지해 상승세를 유지했다.
올림픽 출전권이 걸린 첫 대회인 3차 월드컵에서는 다시 3관왕에 복귀해 건재함을 뽐낸 그는 4차 대회에서는 다른 국가의 견제에 시달리면서도 금·은·동메달을 1개씩 목에 걸어 올림픽 금메달 후보로 이름을 올렸다.
심석희가 주도한 한국 여자 대표팀은 소치 올림픽에서 개인전 출전권을 모든 종목에서 3장씩 가져왔다.
174㎝의 큰 키에서 비롯된 체격 조건과 지구력을 갖춘 심석희는 막판 스퍼트에서 강점을 보인다.
여기에 지독한 '연습 벌레'이기도 해 그야말로 재능과 노력을 겸비한 선수라는 평가를 듣는다.
경기장 밖에서는 말 한마디를 꺼낼 때도 얼굴이 붉어질 정도로 수줍음을 많이 타는 성격이지만 빙판 위에서는 나이를 잊게 할 정도로 '포커페이스'를 갖춘 대범한 승부사로 변신하는 '반전 매력'의 소유자이기도 하다.
올림픽을 앞두고 그는 "다른 나라 선수의 기량이 전체적으로 많이 올라왔다"면서 "월드컵에서 중국 등이 우리를 많이 견제한다는 걸 느꼈다"고 밝혀 끝까지 긴장의 끈을 놓지 않겠다고 각오를 다졌다.
심석희가 소치에서 금메달을 목에 걸고 '대관식'을 마치면 안방에서 열리는 2018년 평창 동계올림픽까지도 한국 쇼트트랙의 대표주자로 입지를 단단히 굳힐 전망이다.
<연합>
