한·일 역사문제 등 美, 국익 따져 판단
한국 지지 오판 말고 美·中 균형외교를

워싱턴특파원은 늘 한·일 관계에 대한 미국 입장을 주시해야 한다. 동해 표기, 독도 문제, 일본군 위안부, 과거사 망언…. 언제든지 현안으로 부상할 인화성 높은 사안이 많다. 지난해 12월 26일 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 야스쿠니(靖國)신사 참배는 폭탄급이었다. 하필 미국은 크리스마스 휴일이었다. 하지만 미국은 주일대사관을 통해 먼저 입장을 내놓았다. 동맹국인 일본에 예상외로 ‘실망했다’는, 다소 강도 높은 표현을 동원했다.

미국 대응은 2006년 8월 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 당시 총리의 신사 참배 때와 비교된다. 내용과 형식 면에서 모두 크게 달라졌다는 분석이다. 미국은 7년여 전 신사 참배 당시 “일본 총리가 스스로 결정할 문제”라며 언급을 꺼렸다. 이번에는 야스쿠니 참배가 동북아 긴장을 고조시키는 행위라는 점을 지적했다. 또 전에는 정례브리핑에서 질문에 답변하는 식이었으나 이번에는 주일대사관에 이어 국무부 성명 형식을 취했다.

무엇이 미국을 달라지게 한 걸까. 미국의 아시아 중시 전략을 꼽는 이들이 많다. 미국은 중국의 부상에 맞서 한·미·일 협력을 강화할 필요성을 느끼고 있다. 한·일 양국이 이런저런 문제로 티격태격하는 상황은 미국에 좋을 게 없다. 중국과는 경쟁하면서도 서로 협력해야 하는 관계다. 북핵 문제와 관련해서도 중국이 할 역할은 많다. 뉴욕타임스는 “일본이 동맹국이 아니라 아시아의 골칫거리로 등장했다”고까지 꼬집기도 했다.

미국이 실제로 달라지긴 한 걸까. 미 국무부가 젠 사키 대변인 명의로 낸 성명은 꼭 4문장이다. 첫 문장에서 ‘일본은 소중한 동맹국이자 우방국’이라고 밝히고 있다. 마지막 문장은 ‘아베 총리가 과거에 대한 반성의 표현을 하고 일본의 평화 결의를 재확인한 점에 주목한다’고 돼 있다. 중간에 ‘실망했다’는 표현과 주변국과 협력관계를 촉구하는 문장이 들어 있다. 미국이 일본을 야단치면서도 상당히 배려하고 있음을 알 수 있다.

박희준 워싱턴 특파원

미국이 일본을 보는 시각은 우리와 많이 다르다. 일본은 미국 동아시아 전략의 전초기지와 다름없다. 주한 미군(2만8000여명)보다 많은 4만여명의 미군이 주둔하고 있다. 미국은 이 병력이 일본보다 한국 안보를 위한 것이라고 여긴다. 경제교류 규모와 국제기구 분담금 등에서 일본 위상은 우리와 상대가 되지 않는다. 미국은 중·일 영유권 분쟁에서 일본을 적극 지원하고 주변국 우려에도 일본 군사대국화를 눈감아 주고 있다.

미 국무부 홈페이지에 들어가면 국가 및 지역 현황코너가 있다. 일본을 클릭해서 나타나는 지도에 일본 열도를 중심으로 한반도, 중국, 러시아 모습이 보이는데, 오른쪽 위 귀퉁이가 눈에 띈다. 일본과 러시아가 영유권 분쟁 중인 북방 4개섬을 특정해 러시아가 행정 관할하지만 일본이 영유권 주장을 하고 있다고 돼 있다. 한국을 클릭해 보자. 답답한 반쪽 한반도 지도에 독도가 위치 표시도 없이 ‘리앙쿠르암’으로만 소개돼 있다.

우리 국민은 미국에 이중적인 태도를 보이는 경향이 짙다. 반미 감정이 높으면서도 막연하게 우리를 지켜줄 것이라고 생각하기도 한다. 일본과 역사문제로 부딪치면 우리 편을 들어줄 것이라고 착각하기도 한다. 외교는, 국제정치는 우리 마음대로 돌아가지 않는다. 미국은 철저하게 그들 국익을 기준으로 판단할 뿐이다. 미국이 야스쿠니신사 참배 이후 일본과 주변국 간 외교 대화를 독려하는 쪽으로 바뀌었다는 분석도 나왔다.

동아시아와 관련한 미국 언론 기사에는 박근혜정부의 외교가 중국 쪽으로 기우는 경향이 있다는 내용이 자주 언급된다. 미국 눈치를 보느라 최대 무역국인 중국과 관계를 소홀히 해서는 안 된다. 하지만 조지프 나이 하버드대 석좌교수의 조언을 귀담아들을 필요가 있다. 그는 우리나라에 대해 “중국과 일본에 비해 작은 나라로서 멀리 떨어진 강대국 미국과 동맹을 유지하는 게 최선의 전략”이라고 충고했다. 윤병세 외교부 장관이 새해 첫 방문지로 미국을 택한 건 시의적절하다. 중국과 가까워질수록, 일본과 갈등이 심할수록 대미 관계가 중요해 보이는 건 왜일까.

박희준 워싱턴 특파원